Kiedy ktoś mówi, że coś się nie sprawdza, próbuje zasugerować, że argument, plan lub stwierdzenie ma jakiś błąd logiczny i jest albo po prostu nieprawdziwe, albo błędne. Termin ten jest zwykle używany do podważania czegoś, co ktoś mówi i zwykle ma negatywne lub obraźliwe konotacje. Istnieje wiele różnych sytuacji, w których termin ten może być używany, w tym nieporozumienia, jako odpowiedź na kiepskie usprawiedliwienia dla złego zachowania i jako sposób na naprawienie kogoś, kto popełnił błąd w planie.
Użycie terminu „trzymaj wodę” jako idiomu pochodzi z podstawowej metafory obejmującej różne pojemniki. Jeśli dzbanek lub beczka są hermetyczne, przechodzą najbardziej podstawowy test niezawodności w transporcie cieczy, a w czasach, gdy przedmioty były wykonywane ręcznie, trudniej było wykonać niezawodne pojemniki, co oznaczało, że powszechnie brano pod uwagę zdolność do przechowywania wody bardziej wartościowe. Pojemnik — na przykład wiadro — z którego stale wyciekała woda, byłby trudny do rozpoznania po prostu patrząc, ponieważ małe skazy i dziurki, które umożliwiałyby przepływ cieczy, mogą być bardzo małe. Metaforyczne powiązanie z wiarygodnością kontenera i sposobem, w jaki woda może łatwo ujawnić jakość konstrukcji, jest na ogół związane z pełnym znaczeniem tego idiomu.
Często ludzie używają słowa „wstrzymaj wodę”, gdy chcą zakwestionować wiarygodność przeciwnika, sugerując, że osoba ta jest nieuczciwa, źle poinformowana lub niekompetentna. Na przykład, polityk może sugerować, że idee jego przeciwnika nie miały sensu, lub prawnik mógłby próbować zasugerować, że argumenty przeciwnej obrony nie miały sensu w sprawie karnej. W wielu sytuacjach tego rodzaju zwyczaje mogą być również połączone z insynuacją, że przeciwnicy są świadomi wad swojego myślenia i być może próbują uciec przed jakimś oszustwem. Z metaforycznego punktu widzenia ich argumentacja jest porównywana do dzbanka na wodę, który wygląda na niezawodny, ale w rzeczywistości ma małe przecieki, które nie są od razu widoczne.
Innym bardzo powszechnym zastosowaniem terminu „trzymaj wodę” jest zestrzelenie czyjejś wymówki. Na przykład, jeśli dziecko zostanie przyłapane na złym zachowaniu, może spróbować wymyślić szaloną historię, aby wyjaśnić zachowanie i uniknąć kłopotów. Matka lub ojciec w takiej sytuacji mogliby poinformować dziecko, że jego wymówki nie trzymają wody, dając mu do zrozumienia, że jego fantazyjne opowieści nikogo nie zmyliły.