Głos bierny jest formą języka pisanego i mówionego, w którym powszechne jest, że podmiot wyraża czasownik zamiast głównego dopełnienia zdania wyrażającego czasownik. Przykładem biernego głosu byłoby: „Zabawkę podniosło dziecko” zamiast „Dziecko podniosło zabawkę”. Ten ostatni demonstruje głos aktywny, który jest znacznie częściej pisany i mówiony.
Głos czynny i bierny są często wymieniane podczas pisania i mówienia bez świadomości autora. Język ma tendencję do faworyzowania aktywnego głosu. Tradycyjnie odradza się używanie biernego głosu jako dominującej formy w piśmie, ponieważ wydaje się on bardziej oderwany i bezosobowy. Czasownik ma tendencję do faworyzowania aktywnego głosu jako naturalnej formy mówienia, ponieważ przekazuje również poczucie natychmiastowości.
Mówi się, że głos bierny jest często używany, gdy ktoś chce odciąć się od zaangażowania lub nie okazywać stronniczości w określonym temacie. Głos pasywny często można spotkać w piśmiennictwie naukowym, technicznym i akademickim. Często zdarza się również, że politycy w kluczowych przypadkach używają głosu biernego. Dobrym tego przykładem jest sytuacja, w której były prezydent USA Ronald Reagan przeprosił za skandal Iran-Contra w telewizji publicznej, zasadniczo nie przepraszając, stwierdzając, że „popełniono błędy”, ale nie obwiniając się za nie w sposób aktywny i konkretny.
Popularna definicja głosu pasywnego określa go jako coś nieasertywnego lub jako pośrednio przywoływane mówienie. W rzeczywistości nie jest to wcale głos bierny, ale język pozbawiony bezpośredniości, którą większość zakłada, że jest głosem czynnym. Niejasny charakter rozgraniczenia między stroną bierną i czynną można wykazać w zdaniach, w których nie ma w ogóle czasu czynnego czasownika, a przeciętnemu czytelnikowi wydaje się to być pisaniem czynnym. „Mój deser został zjedzony przez kogoś” nie ma czasownika czynnego, ale jest uważane za zdanie czynne. Natomiast bezpośrednie „Ktoś zjadł mój deser” jest wyraźnie aktywnym głosem.
Czołowe autorytety pisarskie, takie jak Strunk i White’s Elements of Style, krzywo patrzą na użycie biernego głosu, ale sami używają go w procesie krytykowania go. Jest ściśle spleciona z większością języków do tego stopnia, że próba całkowitego jej wyeliminowania znacznie ograniczyłaby wyrażanie idei. Język mówiony nadaje się bardziej naturalnie do głosu czynnego, ale w formie pisemnej jest wiele przypadków, w których głos bierny jest łatwiejszą i bardziej odpowiednią metodą przekazywania informacji dużej grupie odbiorców.