Alergia na orzeszki ziemne jest jedną z najpoważniejszych alergii i szacuje się, że każdego roku bierze udział w aż 80% śmiertelnych lub prawie śmiertelnych reakcjach alergicznych. W samych Stanach Zjednoczonych 1.5 miliona ludzi ma alergię na orzeszki ziemne, a wskaźnik ten rośnie, podobnie jak w innych krajach Pierwszego Świata. Dokładna przyczyna alergii nie jest znana, chociaż proces biologiczny wywołujący reakcję alergiczną jest dobrze poznany. Bez względu na to, co ją powoduje, alergia na orzeszki ziemne może być śmiertelna dla chorego, ludzie powinni szanować tych, którzy mówią, że są uczuleni na orzeszki ziemne i starać się być sumienni wobec nich; czasami nawet dotknięcie przez kogoś, kto miał do czynienia z orzeszkami ziemnymi, będzie stymulować reakcję.
Podobnie jak inne alergie, alergia na orzeszki ziemne jest nieprawidłową reakcją układu odpornościowego. Organizm decyduje, że białka zawarte w orzeszkach ziemnych stanowią zagrożenie immunologiczne i wytwarza immunoglobulinę E (IgE), przeciwciało, które ma zwalczać orzeszki ziemne, gdy pojawią się one w organizmie. Czasami potrzeba wielokrotnych ekspozycji na orzeszki ziemne, aby rozwinąć IgE. Kiedy ktoś z tego rodzaju alergią zjada orzeszki ziemne, wyzwala tworzenie się histaminy w organizmie, aby zwalczyć orzeszki ziemne, powodując reakcję alergiczną.
Przy łagodnej alergii na orzeszki ziemne, czasami różnicowanej jako nietolerancja, spożywaniu orzeszków może towarzyszyć niewydolność jelit i zgaga. W przypadku poważnej alergii u ofiary mogą wystąpić pokrzywka, wysypki skórne, trudności w oddychaniu, przyspieszenie akcji serca, a w skrajnym przypadku anafilaksja, czyli stan utraty przytomności, który może szybko doprowadzić do śpiączki. Pacjent musi być natychmiast leczony epinefryną w celu stłumienia odpowiedzi układu odpornościowego, dlatego wiele osób z ciężką alergią nosi zestawy antyalergiczne.
Badania wykazały, że małe dzieci częściej rozwijają alergie na orzeszki ziemne niż dorośli. Jeśli dziecko nie ma kontaktu z orzeszkami ziemnymi przed czwartym rokiem życia, jest wysoce prawdopodobne, że nie rozwinie się u niego alergia. W niektórych przypadkach dzieci również wyrosły z alergii na orzeszki ziemne, chociaż powinien to ustalić lekarz. Historia rodzinna jest głównym czynnikiem ryzyka; dzieci rodziców uczulonych na orzeszki ziemne również często są uczulone.
Jeśli ktoś podejrzewa alergię na orzeszki ziemne, można przeprowadzić testy alergiczne, aby to potwierdzić. Pacjenci mogą przejść testy skórne, które bezpośrednio osadzają białka pod skórą, powodując wysypkę, jeśli osoba jest uczulona. Badanie krwi może być również użyte do znalezienia IgE we krwi.
Rosnąca częstość występowania alergii na orzeszki ziemne w krajach Pierwszego Świata doprowadziła lekarzy do podejrzeń, że ludzie mogą zmieniać swój układ odpornościowy poprzez zwalczanie chorób i utrzymywanie zbyt czystego środowiska. Brak zagrożeń w naturalnym środowisku układu odpornościowego może prowadzić do dziwnych rzeczy, takich jak niepożądane reakcje na zwykłą żywność. Ponadto do problemu może przyczyniać się intensywne stosowanie produktów z orzeszków ziemnych w żywności. Trudno uniknąć narażenia małych dzieci na produkty z orzeszków ziemnych, które można znaleźć niemal wszędzie — w olejach, większości przetworzonej żywności, produktach do pielęgnacji skóry, w niektórych tworzywach sztucznych i wielu innych produktach.