Wiele różnych warunków może powodować białe plamy na języku. Większość z tych stanów ma niewielkie znaczenie medyczne lub nie ma ich wcale, chociaż mogą być niewygodne lub krępujące. Czynniki takie jak picie lub palenie mogą zaburzyć naturalną równowagę mikrobiologiczną w jamie ustnej. Infekcja drożdżakowa może zakorzenić się w jamie ustnej i powodować białe plamy na języku. Niektóre potencjalnie poważniejsze stany, w tym leukoplakia i kiła, mogą również powodować wybielanie języka.
Język i usta są naturalnie wypełnione bakteriami. Bakterie te zwykle albo nie mają wpływu na organizm, albo są rzeczywiście korzystne. Mikroorganizmy w jamie ustnej są zwykle utrzymywane w równowadze przez inne drobnoustroje i naturalne mechanizmy obronne organizmu. Jednak gdy nie są w równowadze, mogą gromadzić się w dużych ilościach. Nadmiar bakterii łączy się z detrytusem, tworząc na języku białe plamy o konsystencji pasty, które mogą urosnąć do kompletnej powłoki.
Niektóre czynności mogą zaburzyć równowagę mikrobiologiczną w jamie ustnej. Każda czynność, która może zabić dużą liczbę bakterii, może to zrobić. Bakterie, które normalnie nie występują w jamie ustnej, mogą następnie kolonizować zęby i język i wytwarzać plamy lub nalot.
Picie alkoholu, zwłaszcza likierów destylowanych, zabija wiele bakterii w jamie ustnej. Podobny efekt może mieć palenie. Oddychanie przez usta, świadomie lub podczas snu, zmienia środowisko jamy ustnej i może zmienić równowagę mikrobiologiczną.
Białe plamy mogą być również spowodowane wzrostem drożdży. Drożdże Candidia albicans, te same odpowiedzialne za infekcje drożdżakowe, mogą infekować język. Jest to również znane jako pleśniawka ustna. Drozd, w przeciwieństwie do prostego przerostu bakterii, może być nieco bolesny. Białe plamy spowodowane przez drożdże mogą również nieznacznie krwawić.
Pacjenci z osłabionym lub nierozwiniętym układem odpornościowym są narażeni na większe ryzyko infekcji. Obejmuje to osoby bardzo młode i starsze. Osoby noszące sztuczne zęby są bardziej narażone na pleśniawki. Utrata większości normalnych bakterii w jamie ustnej, najczęściej w wyniku stosowania antybiotyków, może również prowadzić do rozwoju pleśniawki.
Leukoplakia, stan, który powoduje zbyt szybki wzrost normalnych komórek skóry w jamie ustnej, może powodować białe plamy. Ten stan nie jest sam w sobie poważny. Może jednak ostatecznie doprowadzić do raka, a lekarz może zlecić okresowe badania, aby upewnić się, że tak nie jest.
Kiła może również powodować powstawanie białych plam na języku. Ta przenoszona drogą płciową infekcja jest rzadka w rozwiniętym świecie i łatwo ją leczyć antybiotykami. Jednak nieleczona może być niebezpieczna.