Marskość wątroby jest stanem zwykle spowodowanym długotrwałym uszkodzeniem wątroby. W zdrowej wątrobie, gdy nastąpi uszkodzenie, wątroba może zastąpić własne uszkodzone komórki zdrowymi komórkami. W przypadku marskości, ponieważ wątroba uległa zbyt dużym uszkodzeniom, jej zdolność do generowania zdrowych komórek jest ograniczona. Zamiast tego wątroba zastępuje uszkodzone komórki tkanką bliznowatą, co ogranicza przepływ krwi i prowadzi do gromadzenia się żółci w wątrobie. Nieprzerwany przepływ krwi zarówno do wątroby, jak i z niej jest uważany za niezbędny dla pełnienia wielu funkcji narządu.
Nadużywanie alkoholu jest uważane za główną przyczynę marskości wątroby. Podstawową funkcją wątroby jest filtrowanie toksyn, które dostają się do organizmu przez krwioobieg. Kiedy alkohol jest spożywany, organizm traktuje go jako toksynę i ostatecznie kieruje go do wątroby. Stałe spożywanie alkoholu może przeciążyć wątrobę, uniemożliwiając jej generowanie zdrowych komórek. Uważa się, że alkoholizm odpowiada za większość zgonów związanych z marskością wątroby.
Zapalenie wątroby jest zakaźną infekcją wątroby i często jest przyczyną marskości wątroby. Istnieją trzy główne rodzaje zapalenia wątroby, przy czym zapalenie wątroby typu C jest najściślej związane z marskością wątroby. Wirusowe zapalenie wątroby typu B i D jest również związane z marskością wątroby, ale nie jest tak powszechne jak wirusowe zapalenie wątroby typu C. Dostępna jest szczepionka na wirusowe zapalenie wątroby typu B, a wirusowe zapalenie wątroby typu D występuje tylko u pacjentów, którzy już cierpią na wirusowe zapalenie wątroby typu B. Pracownicy służby zdrowia uważają, że wirusowe zapalenie wątroby typu C jest głównym zagrożeniem dla wątroby, zwłaszcza u osób, które również piją alkohol.
Ostatnie badania wskazują, że może istnieć związek między otyłością a marskością wątroby. Ciężka otyłość może powodować duże złogi tłuszczu w wątrobie. To nagromadzenie tłuszczu może ostatecznie zakłócić pracę wątroby. Ten stan jest określany jako niealkoholowa stłuszczeniowa choroba wątroby (NAFLD). NAFLD jest również ściśle związany z cukrzycą, chorobami tętnic i niektórymi terapiami lekami steroidowymi.
Leczenie marskości wątroby może się znacznie różnić i zwykle zależy od przyczyny stanu i stopnia zaawansowania w momencie diagnozy. Jeśli marskość zostanie wykryta we wczesnym stadium, może nie wymagać hospitalizacji. Czasami zmiany w diecie i stylu życia mogą ograniczyć postęp marskości. W krytycznych lub ostrych przypadkach pacjenci mogą wymagać przeszczepu wątroby, aby przeżyć stan. Objawy marskości, takie jak ból brzucha, utrata masy ciała i wymioty, są często pomijane, ponieważ mogą dotyczyć wielu innych schorzeń.