Nieliczni dorośli, którzy doświadczają lęków nocnych, często zmagają się z innymi zaburzeniami snu, nadużywaniem substancji, chorobami psychicznymi i stresem. Historia zaburzeń snu w rodzinie może również zwiększyć ryzyko wystąpienia lęków nocnych. U dzieci lęki nocne często znikają z wiekiem. Jednak u dorosłych potencjalne przyczyny lęków nocnych nie mogą zniknąć bez poszukiwania diagnozy i leczenia. Lęki nocne u dorosłych są również znacznie bardziej niebezpieczne i potencjalnie brutalne niż w przypadku dzieci, dlatego ważne jest, aby skontaktować się ze specjalistą, gdy tylko ktoś dowie się o problemie.
Genetyka wydaje się być istotną przyczyną lęków nocnych u dorosłych. Osoba z rodzinną historią zaburzeń snu częściej doświadcza lęków nocnych niż inni dorośli. Naukowcy nie są do końca pewni, jakie geny są odpowiedzialne za dziedziczny charakter tego problemu, ale badania rzeczywiście wykazały, że zaburzenia snu są często wspólne dla członków rodziny.
Lęki nocne są również często spowodowane stanami psychicznymi, zwłaszcza chorobą afektywną dwubiegunową. Korelacja nie jest do końca zrozumiała. Leki przyjmowane na chorobę afektywną dwubiegunową mogą czasami pomóc w zmniejszeniu lęków nocnych.
Depresja to kolejna główna przyczyna lęków nocnych u dorosłych, zwłaszcza w połączeniu z lękiem. Ludzie borykający się z ekstremalnym stresem często budzą się w środku nocy z krzykiem, poceniem i dusznością. Takie epizody są często nazywane atakami paniki, ale mogą odzwierciedlać wszystkie te same objawy lęków nocnych. Należy udać się do specjalisty od snu, aby dowiedzieć się, czy napad paniki należy traktować jako przerażenie nocne.
Inne zaburzenia snu, które powodują deprywację snu, mogą być odpowiedzialne za wywoływanie lęków nocnych. Zaburzenia, które przerywają cykl snu, są klasyfikowane w grupie zaburzeń snu znanych jako parasomnie. Lęki nocne — jedna z parasomni — mogą być wywołane przez inne parasomnie, takie jak bezdech senny i paraliż senny.
Lęki nocne u dorosłych mogą być również wywołane przez mniej powszechny zestaw czynników, takich jak migreny, udary i zaburzenia napadowe. Ciężkie gorączki mogą również wywoływać lęki nocne, halucynacje i urojenia. Uraz głowy może również powodować ten problem.
Wiadomo również, że nadużywanie substancji powoduje nocne lęki. W szczególności nadużywanie alkoholu jest znaną przyczyną seryjnych lęków nocnych u dorosłych, a zbyt duża ilość kofeiny może również zwiększyć ryzyko u niektórych osób. Dorośli mogą również odczuwać lęki nocne jako niepożądaną reakcję na leki.