Koszmary nocne to rodzaj snów zupełnie inny niż typowy koszmar. Najczęściej występują u dzieci w wieku od trzech do ośmiu lat, choć nie zawsze tak jest. Starsze dzieci mogą doświadczać lęków nocnych, a niektórzy dorośli mogą na nie cierpieć.
Podczas głębokiego snu pojawiają się lęki nocne. Dzieci mogą krzyczeć, płakać, krzyczeć lub mocować się z rodzicami. Dzieci nie obudzą się w pełni, mogą nie rozpoznać swoich rodziców i zwykle są niepocieszone. Nie reagują na logikę, a nawet gdy mają otwarte oczy, nie są w pełni świadomi. Nie będą też pamiętać, co spowodowało przerażenie, i prawdopodobnie nie będą pamiętać żadnej części wynikowego dopasowania, które ma miejsce.
Kiedy dziecko cierpi na lęki nocne, opiekunowie nie są w stanie rozwiązać problemu. Jedyną dostępną opcją jest delikatne trzymanie dzieci i próba ochrony ich przed krzywdą. Fizyczne reakcje na lęki nocne mogą być bardzo gwałtowne. Trzymaj łóżka z dala od okien lub twardych mebli, które mogą spowodować obrażenia dziecka podczas nocnych lęków. Chociaż to zachowanie jest bardzo niepokojące, rodzice tylko pogorszą sytuację, jeśli będą krzyczeć na dziecko lub próbować je wybudzić.
W większości przypadków redukcja stresorów w domu, przewidywalna rutyna przed snem, która uspokaja, i pozostawienie łagodnego oświetlenia w pokoju, może zmniejszyć częstość występowania lęków nocnych. Dzieci, które mieszkają we wspólnym systemie opieki, mogą mieć większe trudności z przewidywalną rutyną przed snem. Rodzice dzielący opiekę powinni ze sobą współpracować, aby dziecko sypiało co noc w tym samym łóżku, o ile jest to możliwe.
Bodźce zewnętrzne w godzinach tuż przed snem mogą również powodować więcej lęków nocnych. W pokojach dziecięcych nie powinno być telewizorów, a dzieci nie powinny oglądać telewizji przynajmniej półtorej godziny przed snem, ponieważ jest to zbyt stymulujące. Zamiast tego zaproponuj przeczytanie dziecku uspokajającej książki lub daj mu co wieczór ciepłą kąpiel, która działa kojąco i pomaga uśpić dziecko.
Chociaż rzadziej, starsze dzieci mogą mieć lęki nocne. Mogą one zniknąć przed okresem dojrzewania lub mogą trwać w wieku dorosłym. Ponownie, te epizody nie będą koszmarami, ponieważ nie można pocieszyć ani w pełni obudzić osoby z nocnymi lękami. Poza tym nie istnieją żadne wspomnienia z tych wydarzeń.
Problem ze starszymi dziećmi i dorosłymi cierpiącymi na lęki nocne polega na tym, że gwałtowne reakcje fizyczne mogą znacznie zaszkodzić opiekunom lub partnerom dorosłych. Dorośli i większe dzieci są znacznie silniejsze, a ich zachowanie podczas nocnego terroru jest zazwyczaj całkowicie pozbawione kontroli. Próby kontrolowania zachowania mogą wyrządzić więcej szkody niż pożytku.
Dzieci, które cierpią na lęki nocne po ukończeniu ośmiu lat, powinny prawdopodobnie udać się do lekarza. Badania snu mogą potwierdzić aktywność mózgu podczas lęków nocnych. Rodzice powinni również poinformować pediatrę, jeśli dzieci w wieku poniżej ośmiu lat mają częste lęki nocne. Sporadyczne rejestrowanie aktywności dziecka w ciągu dnia może pomóc rodzicowi w rozpoznaniu wzorców, które albo wywołują lęki nocne, albo je zmniejszają.
Dorośli, którzy nadal cierpią na lęki nocne, zdecydowanie powinni udać się do lekarza, który może im pomóc poprzez kombinację terapii i adaptacji behawioralnych.