Ospa wietrzna jest chorobą zakaźną wywoływaną przez kontakt z wirusem ospy wietrznej i półpaśca (VZV), który również powoduje półpasiec w wieku dorosłym. Jako członek rodziny wirusów opryszczki, obecność patogenu ospy wietrznej zwykle powoduje chorobę u dzieci, ale może mieć ciężki przebieg i powodować rozwój powikłań u dorosłych i osób z pewnymi schorzeniami, które nigdy nie chorowały na ospę wietrzną w młodym wieku. W większości przypadków leczenie VZV, które powoduje ospę wietrzną, pozwala wirusowi działać bez zakłóceń, poza możliwością podania leku przeciwhistaminowego w celu złagodzenia stanu zapalnego i dyskomfortu. Uważa się, że osoby z historią VZV, która powoduje ospę wietrzną, znajdują się w niepewnej sytuacji, w której prawdopodobnie rozwinie się półpasiec w późniejszym życiu, ponieważ wirus ospy wietrznej i półpaśca jest chorobą trwającą całe życie, która pozostaje uśpiona w organizmie.
Wirus ospy wietrznej-półpaśca jest formą opryszczki przenoszonej drogą powietrzną i powoduje ospę wietrzną u osób, które nie posiadają odporności na patogen bakteryjny. Wraz z wiekiem, prezentacja tego wirusa może przybrać bardziej poważną manifestację wywołującą komplikacje. Po wykryciu VZV pozostaje uśpiony w organizmie osoby do końca jej życia. W późniejszych latach wirus może ponownie objawiać się w postaci bolesnej, ale łagodnej choroby zwanej półpasiec.
Rozpoznanie ospy wietrznej ustala się na podstawie wizualnego badania charakterystycznej, pęcherzowej wysypki, z którą się ona objawia. W normalnych warunkach choroba ma łagodny przebieg i często jej przebieg trwa kilka dni. Uważa się, że niemowlęta i dorośli są bardziej narażeni na rozwój cięższych postaci choroby ze względu na osłabioną odporność lub obecność istniejącej infekcji. Aby zapobiec rozprzestrzenianiu się infekcji, osobom zaleca się unikanie kontaktów międzyludzkich i sytuacji społecznych, takich jak praca lub szkoła, dopóki wszystkie pęcherze nie wyschną i nie pokryją się strupami.
Osoby z łagodną postacią VZV, która powoduje ospę wietrzną, początkowo mają wysypkę, która może wyglądać jak rozległe, podrażnione i swędzące ukąszenia. W miarę rozwoju wirusa podrażnione zmiany wypełnią się przezroczystym płynem, tworząc pęcherz przed pęknięciem i strupem. Postęp tworzenia się pęcherzy może się różnić w zależności od osoby. Dodatkowe objawy, które często towarzyszą rozwojowi wysypki, to gorączka, złe samopoczucie i ból głowy. Ważne jest, aby powstrzymać się od drapania pęcherzy, aby zapobiec rozwojowi wtórnej infekcji i blizn po zagojeniu się pęcherzy.
Powikłania związane z VZV wywołującym ospę wietrzną występują rzadko. Uważa się, że osoby z obniżoną odpornością, niektórymi istniejącymi schorzeniami lub kobiety w ciąży są bardziej narażone na rozwój powikłań, w tym nabycie cięższych infekcji bakteryjnych, takich jak zapalenie płuc i zapalenie mózgu. Najczęstszym powikłaniem ospy wietrznej jest manifestacja bakteryjnej infekcji skórnej, która może wystąpić w obecności drapania.
Kobiety w ciąży, które zarażą się wirusem VZV, który powoduje ospę wietrzną, mają zdolność przenoszenia infekcji na płód. Przejście infekcji i nasilenie jej prezentacji są całkowicie zależne od czasu choroby; ostatnie prezentacje mają większą szansę na rozwój komplikacji. Oprócz infekcji wrodzonych dodatkowymi powikłaniami mogą być deformacje fizyczne i niska masa urodzeniowa.