Przyczynami tyfusu, którego nie należy mylić z durem brzusznym, jest kontakt z bakteriami, które mogą być przenoszone przez wszy, pchły, roztocza lub przez gospodarzy zwierzęcych, takich jak szczury. Najczęstsze rodzaje choroby to epidemia, endemiczna lub mysia, kleszcz Queensland i zarośla. Każdy typ reprezentuje kontakt z innym typem bakterii. Wszystkie z wyjątkiem jednego z tych typów, tyfus szorowaty, są związane z kontaktem z formami bakterii Rickettsia.
W szczególności mysi lub endemiczny tyfus jest wynikiem zakażenia Rickettsia typhi. Tyfus epidemiczny występuje u osób zakażonych Rickettsia prowazekii. Kleszcz Queensland jest wywoływany przez Rickettsia australis. Bakterie Rickettsia, jak wspomniano, nie powodują ostatniego typu. Tyfus pospolity jest natomiast wynikiem kolonizacji przez Orientia tsutsugamushi i choć ma cechy wspólne z innymi chorobami, może nie być uważany za prawdziwą odmianę choroby.
Tyfus nie jest powszechny w świecie zachodnim, ponieważ zwykle wymaga dość ubogich środowisk życia, w których tolerowana jest inwazja szkodników. Najczęściej pojawia się w świecie zachodnim w miejscach znanych z kiepskich warunków życia, takich jak niedofinansowane więzienia. Należy również zauważyć, że każdy typ jest zwykle noszony przez określone zwierzęta. Pchły szczurze zazwyczaj przenoszą mysie warianty choroby, roztocza lub gryzonie mogą przenosić tyfus zaroślowy, kleszcze przenoszą formy Queensland, a ludzkie wszy są najczęściej kojarzone z epidemicznym typem choroby. Dlatego częstość występowania tych chorób w świecie zachodnim pozostaje niska; większość ludzi z przyzwoitymi pomieszczeniami mieszkalnymi podejmuje pewne wysiłki, aby kontrolować populacje szkodników.
Mogą wystąpić problemy związane z tym stanem w szczególnie ubogich lub prymitywnych warunkach życia. Najgłębsze wybuchy tyfusu plamistego w połowie lat pięćdziesiątych i później miały miejsce w krajach afrykańskich. Masowe infekcje wynikające z kontaktu z Rickettsia prowazekii oznaczają, że choroba przeszła z człowieka na człowieka przez ludzkie wszy. Tyfusu epidemicznego można zarażać tylko poprzez kontakt z wszy.
Kiedy te różne choroby zostały po raz pierwszy opisane wiele wieków temu, do ich opisu dołączona była pewna desperacja. W zależności od typu, tyfus może powodować nawet 60% śmiertelność. Obecnie na obszarach, gdzie antybiotyki są łatwo dostępne, śmiertelność jest niska. Wiele powszechnych antybiotyków jest zdolnych do zabijania infekcji bakteryjnych wywołanych przez Rikettsiae i Orientia, a zrozumienie sposobu rozprzestrzeniania się choroby może pomóc ludziom wyeliminować ją z ich gospodarstw domowych dzięki środkom kontrolującym inwazję wszy, pcheł, roztoczy lub robactwa. W krajach nierozwiniętych groźba epidemii tyfusu jest bardziej realna i trudniejsza, ponieważ ludzie mogą nie mieć dostępu do antybiotyków do leczenia choroby.