Istnieje wiele przyczyn zmian w istocie białej; niektóre są naturalnymi czynnikami, które występują normalnie i na ogół są nieszkodliwe. Innymi przyczynami mogą być choroby neurologiczne, które mogą atakować mózg. Istnieją również pewne czynniki zewnętrzne, które mogą powodować zmiany istoty białej, takie jak narkotyki, środki wziewne i inne substancje szkodliwe dla ogólnego stanu zdrowia danej osoby.
Jednym z powszechnych czynników powodujących zmiany w istocie białej jest starzenie się. Prawie wszystkie komórki w ludzkim ciele są nieustannie odnawiane, w tym neurony znajdujące się w istocie białej. Jednak proces regeneracji spowalnia, gdy osoba się starzeje i czasami może powodować zmiany, takie jak zmiany lub blizny w mózgu, a ostatecznie śmierć neuronów. Mówi się, że zmiany te zaczynają się w wieku 60 lat i zmniejszają zdolności poznawcze osoby. To dlatego wiele starszych osób doświadcza zapominania i pogorszenia się stanu zdrowia, a czasami określa się je jako starcze.
Choroby, o których wiadomo, że są „degeneracyjne”, mogą również powodować zmiany w istocie białej, czasami powoli, a czasami z szybkim postępem. Przykładami tych chorób są stwardnienie rozsiane i choroba Alzheimera. Istota biała to mózgowy „system przewodów”, który łączy ze sobą komórki w istocie szarej. Kiedy istota biała doświadcza zmian lub nie regeneruje się prawidłowo, nie może przekazywać wiadomości do ciał komórek istoty szarej, a informacje takie jak ruchy mięśni i przywoływanie pamięci nie mogą być przetwarzane. Inne schorzenia, które mogą wpływać na istotę białą, to nadciśnienie, udary i ciężkie migreny.
Nadużywanie substancji może również powodować poważne pogorszenie i zmiany w istocie białej, zwłaszcza przy ciągłym stosowaniu. Szczególnie niebezpieczne są inhalatory, substancje i leki, które są wprowadzane przez inhalację, ponieważ szybciej strzelają w kierunku mózgu. Leki te są uważane za toksyczne dla organizmu, a kiedy dostają się do mózgu, zakłócają proces komunikacji między istotą szarą i białą i ostatecznie niszczą jej neurony. Przykładami takich środków wziewnych są metamfetamina, heroina, a nawet papierosy. Niektóre inhalatory mogą również występować w postaci produktów gospodarstwa domowego, takich jak lakier do włosów, środki odstraszające kurz i owady oraz zmywacz do paznokci.
Zmiany istoty białej można opóźnić, można im zapobiegać, a czasem leczyć. Zaangażowanie w wymagające umysłowo czynności i gry może utrzymać prawidłowe funkcjonowanie mózgu. Zdrowy styl życia poprzez odpowiednią dietę i ćwiczenia mogą również pomóc w powstrzymaniu udarów i nadciśnienia. Wskazane jest również unikanie nałogów, takich jak zażywanie narkotyków, palenie i alkohol. W przypadku pacjentów z chorobami zwyrodnieniowymi lekarze zwykle zalecają leczenie lub leki w celu regulacji i zmniejszenia skutków choroby.