Etnomuzykolog bada i analizuje muzykę w określonych kontekstach kulturowych. Etnomuzykologia jest dziedziną interdyscyplinarną i łączy metody i podejścia z kilku różnych dziedzin humanistycznych, chociaż studia nad muzyką i antropologią są często kluczowe dla tej pracy, a dyscyplina ta zazwyczaj obejmuje połączenie badań terenowych i publikacji. Wielu etnomuzykologów jest związanych z uczelniami, ale niektórzy pracują również w przemyśle muzycznym i kulturalnym.
Praca w terenie stanowi sedno większości prac w tej dziedzinie. Etnomuzykolog podejmie próbę obserwowania tradycji muzycznych odgrywanych w ich oryginalnych i typowych kontekstach kulturowych. W trakcie tej obserwacji etnomuzykolog zwróci szczególną uwagę zarówno na strukturę muzyki, jak i na znaczenia, jakie przypisuje się muzyce wykonywanej, słuchanej i przeżywanej.
W wielu przypadkach etnomuzykolog podejdzie do pracy terenowej jako uczestnik-obserwator i stanie się uczestnikiem kultury muzycznej będącej przedmiotem badań. Jednym z najważniejszych obowiązków zawodowych etnomuzykologa podczas tego rodzaju badań terenowych jest powstrzymanie się od zmiany znaczenia doświadczenia kulturowego bardziej niż jest to absolutnie konieczne. Każda obserwacja powoduje jakąś zmianę w badanym systemie, ale etnomuzykolog etyczny stara się wywrzeć jak najmniejszy wpływ.
Informacje zebrane podczas badań terenowych stanowią surowy materiał, który etnomuzykolog wykorzystuje do stworzenia naukowej analizy określonej tradycji muzycznej lub społeczności. Członkowie tej dyscypliny często czerpią z narzędzi teoretycznych z kilku różnych dziedzin, takich jak zwięzły opis używany do przekazywania znaczeń przez niektórych antropologów lub uważna dbałość o szczegóły dotyczące klasy i statusu, bogactwa i władzy, z których korzystają niektórzy socjologowie. Teoria kultury jest również powszechnie używana do kontekstualizowania i wyjaśniania roli muzyki w danych okolicznościach.
Najczęściej etnomuzykolog będzie wykonywał swoją pracę będąc związany z uczelnią lub uniwersytetem. Wiąże się to z pewną ilością nauczania. Absolwenci w tej dziedzinie będą zazwyczaj służyć jako asystenci dydaktyczni i świadczą usługi oceniania i inne wsparcie dla starszych etnomuzykologów. Profesorowie etnomuzykologii mają tendencję do nauczania mieszanych klas magisterskich i licencjackich i często oczekuje się od nich, że będą bezpośrednio nadzorować studentów studiów magisterskich i przejmować inne obowiązki kierownicze w swoich wydziałach.
Wielu praktykujących etnomuzykologów jest zatrudnionych w środowisku akademickim, ale niektóre stanowiska w tej dziedzinie istnieją poza wieżą z kości słoniowej. Etnomuzykolodzy mogą pracować dla przemysłu muzycznego i wykorzystywać swoje umiejętności do znajdowania nowych artystów nadających się do szerszej promocji. Mogą również znaleźć pracę jako krytycy muzyczni lub niezależni uczeni.