Fotograf naukowy dokumentuje zjawiska naturalne i eksperymentalne w celach edukacyjnych lub badawczych. W fotografii skupia się na dokładnym i szczegółowym zapisie danych naukowych. Kompozycja, oświetlenie i podobne kwestie są niepokojące, ale wymagania pozaartystyczne mogą dyktować ostateczną oprawę i prezentację obrazu. Ponieważ wiele zjawisk naukowych jest wizualnie przykuwających uwagę, niektórzy fotografowie naukowi zacierają granicę między sztuką a nauką i mogą tworzyć prace, które są uważane za estetyczne i użyteczne naukowo.
Niektórzy fotografowie naukowi rejestrują eksperymenty. Dokumentacja ta obejmuje fotografowanie warunków w laboratorium, a także na każdym etapie imprezy. W zależności od charakteru eksperymentu może być konieczne, aby fotograf naukowy zastosował techniki takie jak mikrografia, w której zdjęcia są robione przez mikroskop. Eksperymentatorzy wykorzystują zdjęcia w swoich publikacjach, aby zilustrować wykonanie pracy i pokazać jej wyniki.
Inni mogą robić zdjęcia w celach ilustracyjnych. Teksty naukowe czerpią korzyści z dołączania zdjęć do informacji, a obrazy są również wykorzystywane w materiałach referencyjnych, takich jak klucze kwiatowe dla botaników. Obrazy te wymagają użycia idealnych próbek próbek w celu uzyskania najdokładniejszych obrazów referencyjnych. Publikacje informacyjne mogą wzywać fotografów naukowych do dokumentowania interesujących zjawisk w historii, w której obrazy muszą być zarówno pouczające, jak i interesujące dla członków społeczeństwa.
Innym zajęciem fotografa naukowego może być obrazowanie w celu dalszych badań naukowych i zrozumienia. Na przykład Rosalind Franklin wykorzystała krystalografię rentgenowską do podkreślenia kluczowych elementów struktury DNA. Jej praca znacząco przyczyniła się do zrozumienia genetyki człowieka. Jak pokazała, fotografowie naukowi mogą pracować z energią w niewidzialnych obszarach widma, w tym w podczerwieni, ultrafiolecie i innych formach promieniowania, aby tworzyć szczegółowe obrazy, które generują cenne informacje o świecie przyrody.
Po zrobieniu zdjęć fotograf naukowy opracowuje je i starannie przetwarza. Fotografowie nie chcą zmieniać ani zaciemniać wyników na swoich zdjęciach i muszą zachować ostrożność podczas wykonywania czynności, takich jak filtrowanie przejścia kolorów, aby upewnić się, że nie usuwają ani nie mylą danych. Zajmują się również kwestiami takimi jak skupienie, kompozycja i styl, ponieważ mogą one stanowić różnicę między jasnym, zrozumiałym obrazem a nudnym, pozbawionym informacji obrazem.
Praca jako fotograf naukowy wymaga zrozumienia zarówno nauki, jak i fotografii. Fotograf może potrzebować manipulacji niektórymi aspektami otoczenia bez zakłócania nauki podczas robienia zdjęć, aby uzyskać wyraźne, użyteczne obrazy. Mogą to być proste czynności, takie jak przeniesienie próbki na kolorowe tło w celu uzyskania większego kontrastu, dzięki czemu uzyskany obraz będzie się wyróżniał. Fotografowie mogą korzystać z różnych aparatów, obiektywów i filtrów, aby uchwycić różne interesujące zjawiska.