Profesjonalni fotografowie robią zdjęcia aparatem, używając tradycyjnej technologii filmowej lub cyfrowej. Mogą pracować dla gazety lub innego punktu medialnego, robiąc zdjęcia z wydarzeń informacyjnych lub mogą pracować w studiu portretowym, robiąc zdjęcia ludziom. Niektórzy profesjonalni fotografowie robią zdjęcia komercyjne, takie jak zdjęcia do reklam, podczas gdy inni są bardziej artystyczni i robią zdjęcia artystyczne. Po zrobieniu zdjęcia fotografowie poświęcają czas na jego rozwijanie i edycję.
Profesjonalny fotograf, który pracuje dla mediów, takich jak gazeta, może robić zdjęcia wszystkiego, od lokalnego wypadku samochodowego po wojnę w odległym kraju. Bycie fotografem wiadomości lub fotoreporterem może być ryzykowne, ponieważ fotograf może zostać wysłany w niestabilne, niebezpieczne obszary lub fotografować niestabilne wydarzenia. Profesjonalni fotografowie, którzy pracują w mediach lub wiadomościach, mogą nie pracować w zwykłym 40-godzinnym tygodniu. Zamiast tego mogą potrzebować być pod telefonem, gdy nastąpi wydarzenie warte opublikowania.
Niektórzy profesjonalni fotografowie specjalizują się w robieniu portretów ludzi w plenerze lub w studio. Fotograf portretowy może robić zdjęcia uczniom do rocznika szkolnego lub może zostać wynajęty do robienia zdjęć na weselu. Wielu fotografów portretowych prowadzi również własne studio i musi umieć zajmować się biznesową stroną spraw, takich jak reklama, płacenie podatków i praca z pracownikami.
Fotografowie komercyjni mogą pracować w różnych branżach. Mogą robić zdjęcia modelek do katalogów mody lub zdjęcia jedzenia do menu. Profesjonalni fotografowie, którzy pracują w branży komercyjnej, są zwykle również odpowiedzialni za robienie zdjęć do reklam drukowanych. Mogą również robić zdjęcia profesjonalistów do wykorzystania w broszurze firmy.
Fotografowie mogą również specjalizować się w wykonywaniu artystycznych zdjęć. Bycie fotografem artystycznym wymaga zarówno kreatywności, jak i umiejętności posługiwania się aparatem. Większość fotografów zajmujących się sztuką plastyczną sprzedaje swoje prace nabywcom jako pojedyncze odbitki. Niektóre mogą mieć pokazy w galeriach lub muzeach. Zarabianie na życie jako fotograf artystyczny może być trudniejsze niż jako fotoreporter, fotograf portretowy lub komercyjny.
Oprócz możliwości korzystania z aparatu, profesjonalni fotografowie muszą wiedzieć, jak korzystać z oprogramowania do edycji, jeśli używają cyfrowego filmu lub jak wywołać tradycyjny film fotograficzny. Częścią pracy jako profesjonalny fotograf jest łączenie wcześniejszych prac w portfolio, aby pokazać potencjalnym pracodawcom lub klientom. Wielu fotografów ma swoje portfolio publikowane na swoich stronach internetowych, a niektórzy mogą mieć fizyczne kopie swojego portfolio.