Artysta portretów tworzy artystyczne wizerunki ludzi, w których centralnym punktem pracy jest zazwyczaj twarz fotografowanej osoby. Chociaż zakres formatów, w jakich można wykonywać portrety, jest zasadniczo ograniczony jedynie wyobraźnią artysty, najbardziej tradycyjnymi mediami tego typu dzieł sztuki są malarstwo, rzeźba, rysunek i fotografia. W zależności od wizji i intencji artysty oraz tematu portrety mogą być realistyczne lub mocno impresjonistyczne. Często artysta portretowy zapewnia pracę poprzez zlecenia, które mogą być różne, od malowania głów państw po szkicowanie turystów na rynku miejskim.
Z każdym nowym dziełem pierwszym zadaniem portrecisty jest podjęcie decyzji, jakiego formatu użyje. Na tę decyzję może wpłynąć zamierzony charakter portretu. Na przykład rzeźbione i malowane portrety mogą być czasami wykonane tak, aby „wymazać” fizyczne wady obiektu, wyolbrzymiać jego postawę i nadać mu pozory mocy lub mądrości. I odwrotnie, ze względu na swoją precyzyjną naturę, fotografia może być wykorzystana do stworzenia bardzo realistycznego i bezlitosnego portretu. Te różnice nie są jednak konkretne, a wykwalifikowany artysta portretowy może manipulować wybranym przez siebie medium, aby stworzyć szereg nastrojów i efektów.
W niektórych przypadkach artysta portretu może wybrać swoje medium wyłącznie w oparciu o względy ekonomiczne. Materiały malarskie i rzeźbiarskie mogą być niezwykle drogie, a wykonanie portretów wykonanych w tych mediach może wymagać dużej ilości czasu. Z drugiej strony szkice i fotografie można tworzyć niewielkim kosztem iw stosunkowo krótkim czasie. W ten sposób artysta może zdecydować się na format, porównując koszty pracy i materiałów z wynagrodzeniem, jakie otrzyma za gotowy produkt.
Dokładny charakter codziennej pracy portrecisty jest dyktowany przez jego klienta. W niektórych przypadkach artyści są zatrudniani do tworzenia portretów wysoko postawionych postaci, takich jak dziekani uniwersyteccy, właściciele dużych firm, a nawet prezydenci. Ten rodzaj prowizji jest zazwyczaj wysoko płatny i jako taki wymaga starannego wykonania produktu. Obiekty mogą pozować artyście przez długi czas, czasami w pracowni artysty lub w biurze lub w domu podmiotu. Zamierzony ton portretu może być pozostawiony artyście lub podyktowany przez temat.
Często artysta portretowy pracuje w znacznie bardziej swobodnym otoczeniu. Może na przykład postawić sztalugi w ruchliwym miejscu i spędzić dzień na szkicowaniu przechodniów, którzy zgadzają się usiąść do szybkich portretów. Czasami jego wizualizacje są realistyczne, a innym razem mogą być komiczne. Ten rodzaj portretów, powszechny na targach i karnawałach, a także w miejscach publicznych europejskich miast, takich jak Paryż i Barcelona, jest wykonywany bardzo szybko i zwykle nie jest dobrze opłacany.