W większości sił zbrojnych na całym świecie kapitan marynarki wojennej jest oficerem wyższego szczebla, który odpowiada za dowodzenie i organizowanie niższych rangą oficerów i personelu szeregowego w misjach morskich. Często jest dowódcą statku lub łodzi podwodnej, ale nie zawsze. Oficerowie marynarki mogą wykonywać wiele różnych prac. Oprócz pracy na statkach kapitanowie mogą stacjonować w bazach w celu organizowania szkoleń, prowadzenia zajęć dydaktycznych w akademiach obsługi, wykonywania zadań prawniczych lub medycznych. Ich obowiązki zawodowe określa zarówno stopień kapitana, jak i doświadczenie zawodowe.
Marynarka wojenna jest z definicji ramieniem obrony morskiej kraju. Większość marynarek wojennych jest zorganizowana na dwóch równoległych torach: szeregowych i oficerów. Oba są systemami hierarchicznymi, w których członkowie z każdym wzrostem rangi przejmują coraz więcej odpowiedzialności i obowiązków. W prawie wszystkich przypadkach kapitanami są starsi oficerowie. Przez większość czasu kapitan służył co najmniej 15 lat iw tym czasie zdobył rozległe doświadczenie w niektórych aspektach walki morskiej.
Tradycyjnie tytuł kapitana przyznawany jest każdemu, kto dowodzi statkiem lub statkiem morskim. Może to sprawić, że określenie zadania kapitana marynarki wojennej będzie nieco mylące, ponieważ wielu kapitanów okrętów marynarki wojennej nie osiągnęło stopnia oficerskiego kapitana lub w rzeczywistości go przekroczyło. W bitwie i na większych okrętach wojennych dowództwo jest prawie zawsze przekazywane tym, którzy mają stopień kapitana lub wyższy. Mniejsze statki, misje dobrej woli i rejsy rozpoznawcze są czasami obsługiwane przez niższych rangą oficerów lub w naprzemiennych zmianach kapitanów i innych ekspertów.
W większości przypadków na danym statku jest więcej kapitanów, niż potrzeba do faktycznego kierowania statkiem. Kapitanowie towarzyszą jednostkom marynarki wojennej i kierują ich działaniami na pokładzie. Często wiąże się to z wieloma strategiami, planowaniem bitwy i analizą.
Kapitan marynarki wojennej jest zwykle przypisywany do określonego dywizji służby morskiej. Jego konkretne obowiązki zawodowe będą dostosowane do tej specjalności. Niektórzy są szkoleni w lotnictwie, podczas gdy inni skupiają się na strategii; jeszcze inni specjalizują się w inżynierii, technologii lub szpiegostwie. Każdy sektor ma oddanych funkcjonariuszy. Na poziomie kapitana oficerowie pełnią funkcję wysokich rangą dyrektorów, którzy planują i wydają rozkazy. W zależności od liczebności jednostki, kapitan marynarki wojennej może być najwyższym rangą oficerem, co czyni go de facto dowódcą, do którego każdy członek musi zbankrutować.
Nie każdy kapitan marynarki wojennej jest bezpośrednio zaangażowany w operacje bojowe. W większości przypadków marynarka wojenna szkoli oficerów w zakresie prawa, medycyny i innych specjalności cywilnych, tak aby personel wojskowy i ich rodziny miały łatwy dostęp do potrzebnych usług bez względu na to, gdzie są delegowani. Na przykład lekarz marynarki wojennej, który spędził w służbie wystarczająco dużo czasu, może osiągnąć stopień kapitana. To sprawi, że będzie on bardziej starszy, co często daje większy wybór, jeśli chodzi o lokalizację publikacji, godziny pracy i inne kwestie związane z jakością życia. Specjaliści z marynarki wojennej muszą szanować rangę, ale rzadko znajdują się w sytuacjach dowodzenia i rozkazu, tak jak w walce.