Kotlarz wykonuje i naprawia przedmioty wykonane z miedzi i podobnych metali. Kowalstwo, pierwotnie niezwykle praktyczny zawód, we współczesnym świecie jest raczej zajęciem artystycznym, ponieważ większość artykułów gospodarstwa domowego jest wykonana z materiałów innych niż miedź, a wiele przedmiotów z miedzi jest wytwarzanych w procesach przemysłowych. Jednak rynek wyrobów miedzianych pozostaje niszowy, a kotlarze wciąż produkują niewielką liczbę wysoce technicznych urządzeń, a także sporo wysokiej klasy miedzianych dzieł sztuki.
Miedź, jako miękki metal, była jednym z pierwszych metali, które ludzie obrabiali. Przydaje się przy tworzeniu przedmiotów dekoracyjnych, a także niektórych praktycznych przedmiotów, takich jak garnki czy patelnie. Kotlarz w starożytnym świecie mógł również łączyć miedź z cyną lub, rzadziej, z arsenem, aby stworzyć brąz, znacznie twardszy metal. Brąz nadawał się zarówno na przedmioty dekoracyjne, jak i na trwałe narzędzia i broń.
W średniowieczu różne branże obróbki metali zostały starannie oddzielone od siebie, podział, który przetrwał do pewnego stopnia do dnia dzisiejszego. W tamtych czasach kotlarz był zazwyczaj członkiem gildii i określany mianem redsmith, co odnosi się do koloru metalu, z którym pracował. Podobnie kowale pracowali z żelazem, a biali z metalami, takimi jak cyna.
Podczas pracy z miedzią, współczesny kotlarz będzie na ogół pracował z chłodnym metalem, używając młotków i pras do nadania mu pożądanego kształtu. Miedź jest czasami podgrzewana, a następnie chłodzona, ale ten proces, znany jako wyżarzanie, jest stosowany w celu zapewnienia, że metal zachowuje swoją elastyczność i podatność na obróbkę jako zimny metal, a nie jako część samego procesu obróbki. Miedź jest czasami obrabiana na gorąco lub odlewana, ale w przeciwieństwie do żelaza, w normalnych warunkach można ją z łatwością obrabiać na zimno.
Zawód współczesnego kotlarza skupia się raczej na wyrobach artystycznych niż praktycznych. Ekskluzywne akcesoria kuchenne lub kominkowe są często tworzone specjalnie z myślą o pomieszczeniach, w których będą używane. Podobnie, istnieje duży rynek na eleganckie i dekoracyjne miedziane garnki i czajniki, chociaż rzadko są one używane we współczesnej kuchni. Do bardziej czysto artystycznej twórczości rzeźbiarskiej wtapia się również rzemiosło miedziowe. Miedź jest preferowanym metalem do małych rzeźb, chociaż brąz jest zwykle używany w większych pracach ze względu na jego większą wytrzymałość i doskonałą trwałość.