Nurek ratowniczy to osoba, która została przeszkolona do wydobywania ludzi lub rzeczy z akwenu w sytuacjach kryzysowych. Niektórzy nurkowie ratownicy wykorzystują swoje szkolenie ratownicze podczas nagłych nurkowań rekreacyjnych i mogą być zatrudnieni przez firmę nurkową lub sami mogą być nurkami rekreacyjnymi. Inni nurkowie ratownicy są zatrudniani przez wydział policji lub zespół ratownictwa medycznego i koncentrują się głównie na wydobywaniu ludzi lub dowodów z podwodnych po wypadku lub przestępstwie. Bycie certyfikowanym nurkiem ratowniczym na ogół wiąże się z intensywnym szkoleniem.
W wielu przypadkach nurek ratownik wykorzystuje swoje szkolenie do interwencji, gdy podczas nurkowania rekreacyjnego wystąpi kryzys. Ten typ nurka ratowniczego może pracować jako część firmy nurkowej, towarzysząc klientom podczas nurkowań, aby w razie potrzeby zapewnić pomoc w nagłych wypadkach. Alternatywnie, może po prostu być nurkiem rekreacyjnym, który posiada certyfikat w zakresie technik ratowniczych, a zatem jest w stanie pomóc innym nurkom, jeśli zajdzie taka potrzeba.
Ratowanie nurków rekreacyjnych może być trudne i niebezpieczne i zwykle obejmuje znacznie więcej niż tylko pomoc zmartwionemu nurkowi na powierzchni wody. Aby zwiększyć szansę na uratowanie życia nurka w trudnej sytuacji, ten typ nurka ratowniczego musi być w stanie zidentyfikować i zareagować na problem nurka w ciągu kilku sekund. W razie potrzeby musi zapewnić tlen i pomóc uwolnić nurka z przeszkody, jeśli został uwięziony. Dodatkowo musi ona pomóc zmartwionemu nurkowi wydostać się na powierzchnię w taki sposób, aby żadna osoba nie przeżyła choroby dekompresyjnej, musi udzielić pierwszej pomocy w razie potrzeby i musi być przygotowana na radzenie sobie z paniką. Musi również być w stanie poruszać się w różnych warunkach wodnych.
Inny rodzaj nurka ratowniczego koncentruje się głównie na wyciąganiu ludzi lub rzeczy z wody po przestępstwie lub wypadku. Ten rodzaj ratownika jest zwykle częścią zespołu ratownictwa medycznego, wydziału policji lub straży pożarnej. Może pomóc osobie, która przypadkowo wpadła do wody lub odzyskać szczątki zmarłego po utonięciu. Czasami ten rodzaj nurka ratowniczego może być zaangażowany w pogłębianie zbiornika wodnego w celu poszukiwania dowodów po przestępstwie.
Próba przeprowadzenia akcji ratowniczej pod wodą bez odpowiedniego przeszkolenia może skutkować obrażeniami, a nawet śmiercią nie tylko nurka w przygnębieniu, ale także ratownika. W związku z tym ci, którzy chcą zostać nurkami ratowniczymi, na ogół muszą ukończyć kurs certyfikacyjny. Kurs certyfikacji nurka ratowniczego zazwyczaj składa się z połączenia nauki w klasie i szkolenia praktycznego. W większości przypadków istnieją oddzielne kursy dla tych, którzy chcą przeszkolić się w ratownictwie nurkowym rekreacyjnym oraz tych, którzy chcą pracować w ramach profesjonalnego zespołu reagowania kryzysowego.