Śmieciarka wykonuje usługi odbioru i usuwania odpadów w dzielnicach mieszkaniowych, parkach publicznych i komercyjnych centrach biznesowych. Steruje hydraulicznym sprzętem podnoszącym, aby zrzucić śmieci na tył śmieciarki, a następnie jedzie do odpowiedniego miejsca utylizacji. Śmieciarka może również zbierać towary nadające się do recyklingu lub śmieci z podwórek z domów ludzi. Większość zbieraczy śmieci jest zatrudniona przez organizacje samorządowe, chociaż niektórzy specjaliści pracują dla prywatnych firm zajmujących się gospodarką odpadami, które są zakontraktowane przez samorządy miejskie.
Zbieracze śmieci, którzy zbierają śmieci i recykling z sąsiedztwa, często pracują w parach. Kierowca porusza się po okolicy i obsługuje podnośnik hydrauliczny, podczas gdy drugi pracownik wysiada na każdym przystanku i przymocowuje pojemniki na śmieci do ramion podnośnika. Niektóre śmieciarki są w stanie podnosić duże śmietniki i inne pojemniki na odpady bez interwencji zewnętrznego pomocnika. Kierowca podjeżdża raczej do śmietnika, opuszcza podnośnik i manipuluje dźwigniami, aby podnieść i zrzucić ładunek. Na końcu trasy śmieciarz rozładowuje swoją ciężarówkę na wysypisku śmieci, w zakładzie recyklingu, na kompostowni lub w innym wyznaczonym miejscu w mieście.
Aby dobrze wykonywać swoją pracę, śmieciarz zazwyczaj musi być w przyzwoitej kondycji fizycznej i być w stanie kierować się zdrowym rozsądkiem. Być może będzie musiał ręcznie podnieść i zrzucić meble, martwe drzewa lub inne niechciane przedmioty pozostawione przy krawężniku. Zanim zbieracz podniesie pojemnik do recyklingu, szybko skanuje zawartość i usuwa nieodpowiednie przedmioty. Kolekcjoner ocenia również wagę kontenera, aby upewnić się, że mieści się on poniżej limitu, jaki może obsłużyć winda.
Wymagania, aby zostać zbieraczem śmieci, mogą się różnić w zależności od pracodawców, ale większość pracowników ma dyplomy ukończenia szkoły średniej i przechodzi szkolenie w miejscu pracy od doświadczonych pracowników, aby rozwijać podstawowe umiejętności. Do obsługi śmieciarki może być wymagane uzyskanie przez profesjonalistę komercyjnego prawa jazdy poprzez ukończenie praktycznego szkolenia i zdanie egzaminu regionalnego. Niektórzy śmieciarze, zwłaszcza ci, którzy usuwają odpady z placówek medycznych i zakładów przemysłowych, muszą przejść dodatkowe programy szkoleniowe, aby zdobyć uprawnienia do obsługi materiałów niebezpiecznych.
Doświadczony, odnoszący sukcesy zbieracz śmieci jest często nagradzany możliwościami awansu w ramach organizacji miejskiej lub prywatnej firmy. Wielu specjalistów jest w stanie zdobyć pracę biurową, gdzie zarządzają harmonogramami pracowników, podpisują czeki i wykonują inne ważne obowiązki administracyjne. Na stanowisku kierowniczym osoba może również pomóc w opracowaniu bardziej wydajnych strategii gospodarowania odpadami i określić zapotrzebowanie na nowy sprzęt, ciężarówki lub siłę roboczą.