Termin „cyrkowcy” może obejmować niezwykle zróżnicowaną grupę performerów, których można podzielić na muzyków, treserów zwierząt, sportowców i klaunów, którzy dostarczają rozrywki cyrkowej publiczności. Wielu cyrkowców pracuje w więcej niż jednej roli, w zależności od ich umiejętności, wielkości cyrku i wykonywanych czynności. Przygotowanie do pracy w większości tych karier polega na szczęściu w zatrudnianiu, szkoleniu w miejscu pracy i doświadczeniu w pokrewnych umiejętnościach, takich jak ewentualny akrobata studiujący gimnastykę jako nastolatek. Podczas gdy większość cyrków ma dłuższą przerwę zimową w ciepłym klimacie, wykonawcy muszą codziennie pracować, aby utrzymać swoje umiejętności lub kontynuować szkolenie zwierząt, z którymi pracują. Tak więc, oprócz częstych podróży w sezonie cyrkowym, artyści cyrkowi wykonują również podstawowe obowiązki zawodowe związane z ich rodzajem sztuki performatywnej podczas każdego przedstawienia, czasami częściej niż raz dziennie.
Muzycy orkiestry są często pomijanymi cyrkowcami. Podczas występu orkiestra gra muzykę, która towarzyszy wielu innym występom, w tym bębnom, które sygnalizują napięcie podczas pozornie szczególnie ryzykownego występu. Ich przerywnikowa muzyka nie tylko pomaga zabić czas publiczności, ale także daje wskazówki przyszłym cyrkownikom co do czasu ich nadchodzących występów. Co najważniejsze, konkretna piosenka grana przez orkiestrę jest kodem cyrkowym na wypadek sytuacji awaryjnej i konieczności pomocy w ewakuacji zwierząt, wykonawców i publiczności. Ta grupa wykonawców może pracować przez cały czas trwania każdego pokazu, w przeciwieństwie do ograniczonych występów innych wykonawców.
Cyrkowcy, którzy często są najbardziej widoczni i ekscytujący dla publiczności, to trenerzy i ich zwierzęcy partnerzy. Niektórzy trenerzy zwierząt nie tylko wykonują fizyczne wyczyny sportowe lub akrobatyczne, ale także włączają wytrenowane zwierzęta do swoich działań. Ta grupa obejmuje poskramiaczy lwów, jeźdźców słoni i jeźdźców na koniach. Trenerzy zwierząt nie tylko występują przed publicznością, ale muszą także projektować swoje występy, a następnie spędzać godziny na trenowaniu swoich zwierzęcych partnerów i ćwiczeniu nowych procedur, aż będą gotowi do występów na żywo.
Atletyczni wykonawcy cyrkowi to akrobaci, akrobaty i artyści na trapezie. Wykonawcy ci projektują swoje czyny, a następnie ćwiczą przez cały rok, aby osiągnąć i utrzymać kondycję fizyczną niezbędną do pomyślnego wykonywania swoich śmiałych wyczynów. Wielu akrobatów to grupy rodzin, w których dzieci są przygotowywane w młodym wieku, aby rozwijać swoje umiejętności fizyczne.
Klauni są jednymi z najbardziej rozpoznawalnych artystów cyrkowych, a wielu z nich ukończyło „kolegia klaunów” sponsorowane przez słynne cyrki. Wykonawcy ci muszą mieć doświadczenie w nakładaniu makijażu i wykonywaniu akrobacji, aby uniknąć obrażeń fizycznych. Klauni często wykonują swoje skecze, podczas gdy inni wykonawcy przygotowują lub usuwają swoje zestawy wykonawcze.