Termin „sekcja zwłok”, oznaczający „sprawdź sam siebie”, jest używany w odniesieniu do określenia przyczyny śmierci poprzez badanie ciała od 1678 roku. W każdym przypadku podejrzanej lub gwałtownej śmierci przeprowadza się sekcję zwłok w celu ustalenia dokładnego przyczyny śmierci i zebrać dowody, które mogą znajdować się w lub na ciele, takie jak włókna, odciski palców, kule i toksyny. W niektórych przypadkach badanie to jest wymagane, podczas gdy w innych personel szpitala może zapytać rodzinę, czy sobie życzy. W przypadkach, w których jest to opcjonalne, może nadal ujawniać informacje i dostarczać ważnych informacji innym członkom rodziny, takich jak dowód choroby genetycznej, którą należy się zająć.
Lekarz zwany patologiem sądowym nadzoruje sekcję zwłok. Proces rozpoczyna się od dokładnego zewnętrznego zbadania ciała. Wykonuje się zdjęcia rentgenowskie i szeroko fotografuje ciało, a przewodniczący patolog robi notatki o wszelkich cechach wyróżniających na ciele i wszelkich widocznych obrażeniach. Czasami przyczyna zgonu jest łatwo widoczna podczas tego badania, jak to może mieć miejsce w przypadku osoby, która została pozbawiona głowy, ale ważne jest również wewnętrzne badanie ciała.
Po skrupulatnym udokumentowaniu zewnętrznej części ciała patolog sądowy wykonuje nacięcie w kształcie litery Y w klatce piersiowej ciała i otwiera klatkę piersiową za pomocą piły Stryker, specjalistycznej piły, która przecina kość, ale nie tkankę miękką. Główne narządy ciała, takie jak serce, wątroba, płuca i żołądek, są usuwane do badania, a małe próbki są pobierane do badania laboratoryjnego. Odnotowuje się oznaki choroby i zwykle żołądek jest otwierany, aby można było zbadać jego zawartość. Pobierane są również próbki płynów ustrojowych, aby można je było zbadać pod kątem narkotyków, toksyn i innych nietypowych substancji. Po zbadaniu narządy są zwykle umieszczane z powrotem w jamie ciała przed zszyciem.
Po zbadaniu pierwotnej jamy ciała patolog sądowy przygląda się mózgowi. Jeśli schorzenie neurologiczne przyczyniło się do śmierci zmarłego, często zostanie to ujawnione po zbadaniu. Aby zbadać mózg, patolog sądowy używa piły Stryker do otwarcia górnej części czaszki. Podobnie jak inne narządy ciała, mózg jest fotografowany, badany i ważony. Próbki tkanek można pobrać do badania laboratoryjnego przed powrotem mózgu do czaszki.
Chociaż proces sekcji zwłok może niektórym wydawać się makabryczny, może dostarczyć cennych wskazówek medycznych. Szczególnie u pacjentów nieuleczalnie chorych badanie to może dostarczyć personelowi medycznemu informacji o dokładnej przyczynie zgonu, co może w przyszłości pomóc w leczeniu innych pacjentów z podobnymi schorzeniami. W śledztwach w sprawie morderstwa jest to kluczowy element układanki, pokazujący dokładnie, w jaki sposób zginęła ofiara i czego użyto do jej zabicia. Ludzie zainteresowani mechaniką śmierci często robią karierę patologów sądowych lub antropologów sądowych, aby mogli dowiedzieć się więcej o tym nieuniknionym procesie życiowym.