Patolog sądowy to lekarz, który ustala przyczynę śmierci osoby zmarłej nagle, podejrzanie, nienaturalnie lub niespodziewanie. Patologia sądowa to podgrupa patologii, która polega na diagnozowaniu choroby poprzez badanie tkanek i płynów ustrojowych. Podczas gdy patolog ogólny bada tkanki i płyny żyjących, patolog sądowy bada tkankę zmarłego.
Patolog sądowy można traktować jako detektywa lub badacza śmierci. Może on być lekarzem sądowym lub koronerem danej jurysdykcji lub współpracować z lekarzem sądowym lub koronerem. Niektórzy patolodzy sądowi decydują się również na pracę w niezależnej i prywatnej praktyce.
W większości jurysdykcji istnieje pięć głównych prawnie uznanych przyczyn śmierci: naturalne, zabójstwo, samobójstwo, wypadek i nieokreślone. Patolodzy sądowi muszą zatem ustalić, które z tych przyczyn prawnych dotyczą osoby zmarłej. Przyczynę śmierci ustala się poprzez wykonanie sekcji zwłok zmarłego.
Podczas sekcji zwłok patolog sądowy dokładnie bada wnętrze i zewnętrze ciała zmarłego. Oprócz oględzin ciała, małe próbki tkanek, takich jak organy, skóra, włosy i paznokcie mogą zostać pobrane do badania pod kątem oznak choroby, leków lub jakichkolwiek substancji obecnych w ciele. Po otrzymaniu wyników odpowiednich badań patolog sądowy sporządza pisemny raport z wnioskiem o prawnej przyczynie śmierci.
Patolodzy sądowi mogą być również wezwani do złożenia zeznań przed sądem w sprawie ustalenia przyczyny i sposobu zgonu. W związku z tym często są kluczowymi świadkami w procesach sądowych dotyczących śmierci, ponieważ ich zeznania i wiarygodność mogą pomóc w ustaleniu winy lub niewinności oskarżonego.
Patolodzy sądowi muszą przejść około trzynaście do piętnastu lat edukacji i szkolenia w szkole średniej. Po ukończeniu czteroletniego college’u i zdobyciu tytułu licencjata przyszły patolog sądowy musi uczęszczać przez dodatkowe cztery lata na studia medyczne, a następnie od czterech do pięciu lat pobytu. Wreszcie, zanim przyszły patolog sądowy będzie mógł przystąpić do egzaminów niezbędnych do uzyskania certyfikatu patologa sądowego, należy odbyć dodatkowy rok lub dwa lata specjalistycznego szkolenia w zakresie patologii sądowej.