W pierwszym trymestrze ciąży w organizmie kobiety ciężarnej zachodzi wiele zmian, często spowodowanych nagłymi wzrostami lub hormonami ciążowymi, takimi jak estrogen i progesteron. Te skoki hormonów są ogólnie uważane za odpowiedzialne za różne objawy ciąży i wczesne dolegliwości, które może odczuwać kobieta. Ten okres przynosi również wiele zmian i szybki wzrost rozwijającego się dziecka.
Wiele kobiet w ciąży nie zna dokładnego dnia owulacji i poczęcia. Z tego powodu pierwszy trymestr ciąży, czyli pierwsze 12 tygodni, zwykle liczy się jako rozpoczynający się w dniu ostatniej miesiączki kobiety. Może to być w rzeczywistości dwa lub więcej tygodni przed zapłodnieniem komórki jajowej. Ogólnie rzecz biorąc, w okresie poprzedzającym zapłodnienie w organizmie nie zachodzą żadne specyficzne zmiany związane z ciążą.
Po zapłodnieniu komórka jajowa skłania organizm kobiety do produkcji większej niż normalnie ilości hormonów, w tym estrogenu i progesteronu. Hormony te pomagają przygotować organizm do wspierania wzrostu dziecka. Odgrywają one na przykład rolę w utrzymaniu grubości wyściółki macicy w celu ochrony rozwijającego się zarodka oraz w rozwoju łożyska, które jest kluczowym źródłem tlenu i składników odżywczych dla zarodka.
Inne zmiany w ciele kobiety spowodowane hormonami ciążowymi w pierwszym trymestrze często obejmują wzrost macicy i piersi, zwiększony przepływ krwi i spowolnienie układu pokarmowego. Zmiany te mogą skutkować wieloma typowymi dolegliwościami, które często odczuwa się w pierwszym trymestrze ciąży, takimi jak tkliwość piersi, gdy zaczynają rosnąć przewody mleczne, częste oddawanie moczu, gdy rosnąca macica zaczyna naciskać na pęcherz, oraz zaparcia układ trawienny spowalnia, aby umożliwić wchłonięcie większej ilości składników odżywczych. W szczególności jeden hormon, zwany ludzką gonadotropiną kosmówkową (hCG), jest ogólnie uważany za odpowiedzialny za prawdopodobnie najbardziej znany dyskomfort: poranne nudności. Te mdłości wywołane przez hCG mogą w rzeczywistości wystąpić o każdej porze dnia.
Pierwszy trymestr ciąży również niesie za sobą wiele zmian w rozwijającym się dziecku. W ciągu pierwszych kilku tygodni ciąży zapłodniony rozwija się w maleńką kulkę komórek macierzystych i zagnieżdża się w wyściółce macicy. Komórki macierzyste to specjalne komórki, które mogą rozwinąć się w dowolny inny rodzaj komórki ludzkiej. Około piątego tygodnia ciąży te specjalne komórki zaczynają się różnicować i tworzyć znajome układy narządów ludzkich. W tym momencie zapłodnione jajo nazywa się teraz embrionem.
Pierwszymi układami narządów, które normalnie rozwijają się w stadium embrionalnym, są układ nerwowy, w tym mózg i rdzeń kręgowy, oraz układ krążenia, w tym serce i naczynia krwionośne. Zwykle zaczynają się one rozwijać w piątym tygodniu pierwszego trymestru ciąży. W tygodniu od szóstego do ósmego zarodek zaczyna rozwijać głowę, twarz, oczy, ręce i nogi. Około dziewiątego tygodnia zwykle zaczynają się rozwijać palce u rąk i nóg, mięśnie i kości. Po około 10 tygodniach narządy płciowe zwykle zaczynają się rozwijać.
Ogólnie rzecz biorąc, ostatnie dwa tygodnie pierwszego trymestru ciąży wyznaczają początek etapu płodowego. W tym okresie płód zaczyna szybko rosnąć. Pod koniec 10 tygodnia większość płodów ma tylko około 1 cm długości, ale pod koniec pierwszego trymestru ciąży często już potroiła swoją wielkość do około 2.54 cali (3 cm). Ten szybki wzrost trwa zwykle w drugim i trzecim trymestrze ciąży, aż do narodzin dziecka.