AAC, Advanced Audio Coding, to technika kompresji cyfrowych plików audio. Oficjalnie jest częścią standardu MPEG-4 i jest najczęściej używany do tworzenia małych cyfrowych plików audio. Aktualny wariant jest określony w normie ISO/IEC 14496-3.
AAC jest koncepcyjnie podobny do wszechobecnego formatu MP3. Podobnie jak MP3, wykorzystuje on niedoskonałości ludzkiego słuchu, aby odrzucić cyfrowe bity odpowiadające dźwiękom, których nie będzie można usłyszeć. Ludzki aparat słuchowy nie słyszy cichych dźwięków w obecności głośnych dźwięków o podobnej częstotliwości; na przykład rozmowa głosowa nie jest słyszalna, gdy jumbo jet leci nisko nad głową. Zjawisko to, znane jako maskowanie słuchowe, umożliwia odrzucanie danych przy minimalnej utracie wierności.
Podobnie jak MP3, AAC jest algorytmem stratnym, co oznacza, że oryginalnego dźwięku cyfrowego nie można odtworzyć z samych skompresowanych bitów. Jednak pod względem wierności dźwięku nie dochodzi do utraty danych, jeśli skompresowany dźwięk jest prawidłowo zakodowany. AAC ma przewagę nad MP3 pod tym względem: podczas gdy MP3 wymaga szybkości transmisji około 256 kilobitów na sekundę (kb/s), aby osiągnąć przezroczystość, AAC może osiągnąć tę samą jakość przy 128 kb/s. Dzięki temu pliki AAC mają mniej więcej połowę rozmiaru plików MP3 o tej samej jakości i jedną dziesiątą rozmiaru danych cyfrowych CD.
AAC ma kilka innych zalet w porównaniu z MP3. Jest w stanie obsłużyć znacznie wyższe i niższe częstotliwości dźwięku, zapewnia do 48 kanałów audio i umożliwia tworzenie dźwięku o niskim opóźnieniu niezbędnego do komunikacji dwukierunkowej. Na przykład AAC może być używany do kompresji rozmów telefonicznych w locie, podczas gdy użycie MP3 wprowadziłoby opóźnienia w dźwięku. AAC pozwala również na zarządzanie prawami cyfrowymi lub DRM, które można wykorzystać do kontrolowania sposobu używania pliku audio.
Obszarem, w którym AAC przoduje, jest kompresja o niskiej przepływności. Na przykład książki audio nie mają dynamicznego zakresu muzyki, ponieważ składają się z niewiele więcej niż słowa mówionego. Potencjalnie pozwala to na znacznie wyższy poziom kompresji. Używanie MP3 na takich poziomach kompresji daje chropowaty, szumiący skompresowany dźwięk, podobnie jak nagrania na taśmie magnetofonowej o niskiej jakości. AAC został specjalnie zaprojektowany, aby prawidłowo obsługiwać takie aplikacje.
W przeciwieństwie do MP3, nie ma publicznej, darmowej wersji algorytmów kodowania/dekodowania AAC. Wszyscy użytkownicy AAC muszą licencjonować technologię od VIA Licensing Corporation. AAC jest najczęściej używany w linii przenośnych odtwarzaczy muzycznych iPod firmy Apple Computer i jest częścią specyfikacji DVD nowej generacji.