Aborcja to zabieg, który służy do usunięcia zapłodnionego jaja, zwanego również embrionem, z macicy kobiety w celu przerwania ciąży. Można to zrobić za pomocą leku, który powoduje, że macica wypycha zarodek lub chirurgicznie za pomocą urządzenia próżniowego, które wykorzystuje ssanie do usunięcia zarodka. Aborcja terapeutyczna jest wykonywana w celu przerwania ciąży, jeśli lekarz stwierdzi, że kontynuowanie ciąży zaszkodziłoby matce lub płodowi. To co innego niż planowa aborcja, w której kobieta kończy ciążę z powodów osobistych. Przyczyną aborcji terapeutycznych może być ochrona matki przed fizycznym lub psychicznym urazem lub jeśli nienarodzone dziecko będzie miało poważne wady wrodzone.
Jedną z najczęstszych przyczyn aborcji terapeutycznej jest istniejący wcześniej stan fizyczny, który może uniemożliwić kobiecie przeżycie porodu. Kobiety z ciężkimi chorobami serca mogą nie być w stanie poradzić sobie z fizycznym stresem porodowym. Innym przykładem jest to, że kobieta w ciąży ma rodzaj zaawansowanego raka ginekologicznego, takiego jak rak piersi lub szyjki macicy, może nie być w stanie kontynuować leczenia bez szkody dla nienarodzonego dziecka. Zaprzestanie leczenia na czas może spowodować rozprzestrzenienie się raka, często śmiertelne, dlatego lekarz może zalecić kobiecie przerwanie ciąży.
Lekarz może również zalecić aborcję terapeutyczną, jeśli uważa, że ciąża może wyrządzić kobiecie krzywdę psychiczną. Jeśli kobieta zajdzie w ciążę w wyniku gwałtu i jest niestabilna emocjonalnie lub w depresji, jej lekarz może uznać ciążę za niebezpieczną zarówno dla matki, jak i dla nienarodzonego dziecka. Ciąże spowodowane kazirodztwem można również uznać za psychologicznie niebezpieczne dla kobiety. Dziecko może być również narażone na ryzyko urodzenia z poważnymi wadami wrodzonymi lub opóźnieniami rozwojowymi w wyniku posiadania spokrewnionych rodziców.
Aborcje terapeutyczne mogą być wykonywane, jeśli badania prenatalne wykażą, że nienarodzone dziecko jest zagrożone niemożnością przeżycia całej ciąży, na przykład w przypadku nieprawidłowego rozwoju fizycznego. Kobieta w ciąży może zdecydować się na zabieg, jeśli dowie się, że nienarodzone dziecko urodzi się z poważnym uszkodzeniem mózgu, zaburzeniem serca lub jakimkolwiek innym stanem, który jej zdaniem wpłynąłby na jakość życia dziecka. Decyzja o wykonaniu aborcji z powodu możliwych wad wrodzonych jest bardziej subiektywna i kontrowersyjna niż inne przyczyny aborcji terapeutycznej, ponieważ to od kobiety zależy, co kwalifikuje się jako jakość życia.
Jeśli kobieta jest w ciąży z wieloma zarodkami, jej lekarz może zalecić selektywną aborcję terapeutyczną. Podczas ciąży mnogiej nie wszystkie embriony mogą otrzymać odpowiednią ilość tlenu, aby przeżyć w macicy, jeśli ciąża będzie kontynuowana bez zmian. Kobieta w ciąży może zdecydować się na usunięcie niektórych embrionów, aby móc uratować inne.