Wstrzymanie się to słowo używane w kilku różnych znaczeniach prawnych. To słowo oznacza „powstrzymywać się”, jak na przykład, gdy ktoś może twierdzić, że powstrzymuje się od alkoholu, co oznacza, że ta osoba nie pije alkoholu. W sensie prawnym wstrzymanie się od głosu może polegać na wstrzymaniu głosu, zaniechaniu określonej czynności lub odmowie wyrażenia opinii w sprawie prawnej. Wiele rządów posiada procedury umożliwiające ludziom formalne wstrzymanie się od głosu.
W wyborach ludzie mogą wstrzymać się od głosowania, ponieważ nie podobają im się wybory lub chcą zakwestionować ważność wyborów. Pozostawanie w domu w dniu wyborów jest formą wstrzymania się od głosu, ale osoby, które chciałyby oficjalnie zarejestrować swój protest, mogą zdecydować się na pójście do urn i oddanie pustego głosu. Karta do głosowania, znana również jako puste głosowanie lub biała karta do głosowania, jest uważana za zepsutą przez personel wyborczy, ale będzie liczona wraz z innymi kartami do głosowania. Ludzie mogą odnosić się do tego rodzaju wstrzymania się jako „głosowanie protestu”.
W procedurze parlamentarnej osoby obecne przy głosowaniu mogą głosować tak, nie lub wstrzymać się od głosu. Ludzie mogą zdecydować się na wstrzymanie się od głosu, jeśli mają konflikt interesów, który ich zdaniem uniemożliwia im głosowanie. Wstrzymanie się może być również zarejestrowane jako forma protestu. Na przykład ustawodawca, który sprzeciwia się jakiejś części ustawodawczej, może wstrzymać się od głosu lub głosować „obecnie”, w zależności od procedur w legislaturze, aby zaznaczyć niezadowolenie ze sposobu, w jaki legislacja była obsługiwana.
Sądy mogą również wstrzymać się od głosu. Jeżeli sąd uzna, że nie może orzec w przedłożonej mu sprawie, może wstrzymać się od głosu. Zwykle dzieje się tak, gdy sąd chce skierować sprawę do innego sądu. Sąd wstrzymujący się musi zwykle uzasadnić odmowę wydania orzeczenia. W przypadkach, w których sędziowie uznają, że istnieje konflikt interesów, mają obowiązek uniewinnić się od składu orzekającego, a sąd wybiera innego sędziego do rozpoznania sprawy.
Powszechnie uznaje się, że ludzie powinni mieć możliwość wyboru wstrzymania się od głosu jako opcji, zamiast być zmuszanym do głosowania za lub przeciw czemuś lub głosowania z grupy wyborów, które uważają za słabe. Wstrzymanie się jest również ważnym mechanizmem umożliwiającym osobom, które mają konflikt interesów lub uprzedzenia, usprawiedliwienie się od głosu.