Aktywa obrotowe w bilansie księgowym reprezentują całkowitą wartość wszystkich aktywów, które można łatwo zamienić na gotówkę. Istnieje pięć głównych rodzajów aktywów obrotowych: gotówka, inwestycje krótkoterminowe, należności, zapasy i rozliczenia z góry. Zazwyczaj wszystko to można łatwo zamienić na gotówkę.
Środki pieniężne lub ich ekwiwalenty to najbardziej płynne aktywa obrotowe. Pieniądze, które można wypłacić ze zwykłego konta bankowego lub konta na rynku pieniężnym, kwalifikują się jako gotówka. Aktywa, które można szybko zamienić na gotówkę, takie jak bony skarbowe i niektóre krótkoterminowe obligacje komunalne, są ekwiwalentami gotówki. Dwa ogólne kryteria określania, czy składnik aktywów obrotowych jest ekwiwalentem środków pieniężnych, to termin zapadalności poniżej trzech miesięcy i możliwość szybkiej konwersji.
Inwestycje krótkoterminowe, które zapadają w ciągu trzech miesięcy, ale poniżej roku, są również uważane za aktywa obrotowe. Jeśli firma ma pod ręką więcej pieniędzy niż potrzebuje na najbliższą przyszłość, może zainwestować część swoich środków w obligacje krótkoterminowe. Środki te można zlikwidować, ale wymaga to więcej wysiłku niż wypłaty gotówki. Pieniądze firmy pracują na to i zwiększają ogólne przychody.
Należności są o krok dalej odsunięte od gotówki pod względem płynności. Gdy firma dostarcza swój produkt lub usługę, klient jest winien firmie pieniądze. Do czasu uregulowania tej kwoty uważa się ją za należność. Nie wszyscy klienci zapłacą za otrzymaną usługę lub produkt; spośród tych klientów, którzy płacą, nie wszyscy zrobią to w odpowiednim czasie. Jeśli należności firmy rosną szybciej niż jej przychody, oznacza to, że za wiele jej towarów lub usług nie została zapłacona.
Zapasy są również postrzegane jako aktywa obrotowe. Wszelkie przedmioty lub usługi, które zostały już ukończone, ale jeszcze nie zostały sprzedane, są uważane za zapasy. Firmy, które sprzedają towary fizyczne, zwykle prowadzą inwentarz. Mniej płynne niż pierwsze trzy aktywa obrotowe, zapasy blokują gotówkę — przedmioty muszą zostać sprzedane, aby dodać gotówkę do przychodów firmy. Firmy świadczące usługi nie prowadzą inwentaryzacji.
Wydatki opłacone z góry są uważane za aktywa obrotowe, ponieważ zmniejszają kwotę przyszłych wydatków. Generalnie firma może zapłacić z góry za usługi reklamowe. Może również zdecydować się na zakup większej ilości materiałów eksploatacyjnych niż jest to obecnie potrzebne. To są przykłady przedpłaconych wydatków. Chociaż nie są to naprawdę płynne aktywa, zmniejszają przyszłe wydatki — mniejsze wydatki w przyszłości mogą oznaczać lepsze wyniki finansowe.