Tymocyty lub limfocyty T to białe krwinki, które powstają w szpiku kostnym i rozwijają się w grasicy. Limfocyty T, zwane również komórkami T, odgrywają zasadniczą rolę w procesie odporności komórkowej, odpowiedzi immunologicznej generowanej przez elementy komórkowe przeciwko wirusom, nowotworom i pasożytom. Aktywacja komórek T to proces, w którym obce komórki włączają dojrzałą, ale immunologicznie naiwną komórkę T i stymulują ją do atakowania tej samej klasy obcych komórek poprzez złożoną wewnętrzną sekwencję zdarzeń. Proces ten prowadzi do rozwoju ukierunkowanych pomocniczych limfocytów T CD4+ lub limfocytów T zabójców i supresorów CD8+.
Po pierwsze, duża komórka odpornościowa, zwana makrofagiem, pochłania komórkę nowotworową lub wirusa. Makrofag następnie wyświetla cząsteczkę białka lub antygen pochłoniętego materiału na swojej powierzchni, stając się komórką prezentującą antygen (APC). Ten konglomerat wiąże się następnie z receptorem komórek T, co prowadzi do aktywacji komórek T. Limfocyty T CD4+ uwalniają substancje chemiczne, które przyciągają inne komórki odpornościowe, kontrolują limfocyty T zabójców i stymulują wzrost i proliferację innych komórek T, które są skierowane konkretnie przeciwko temu antygenowi. Komórki CD8+ zaczynają niszczyć wszelkie komórki organizmu, które mają docelowy antygen, takie jak komórki nowotworowe lub komórki zakażone, lub mogą angażować się w funkcję supresorową, wyłączając nadaktywne komórki T.
Główne kompleksy zgodności tkankowej (MHC) to genetycznie kodowane regiony, które istnieją praktycznie we wszystkich komórkach kręgowców. Białka kodowane przez regiony MHC znajdują się na powierzchni każdej komórki. Białka te służą jako markery biologiczne, które identyfikują, czy komórka jest „samo” czy „obca”. Przed procesem aktywacji komórek T, komórki T przechodzą zarówno pozytywną, jak i negatywną selekcję. Muszą być w stanie rozpoznać białka MHC, aby odróżnić komórki organizmu od komórek obcych, ale nie mogą też zbyt mocno wiązać się z białkami, aby nie wpływały na własne komórki organizmu, stan zwany autoimmunizacją.
Aktywacja komórek T zależy od wielu interakcji między APC a cząsteczkami na powierzchni komórki T. Do aktywacji komórek T wymagane są dwa sygnały, dostarczane przez interakcje wiążące. Główny sygnał pojawia się, gdy antygen prezentowany przez APC wiąże się z receptorem komórek T (TCR). Drugi sygnał pojawia się, gdy drugi receptor komórek T, zwany CD28, wiąże się z CD80 lub CD86 na powierzchni APC. Jeśli dojdzie do interakcji CD28, komórka T wytwarza przekaźniki chemiczne, zwane cytokinami, które promują dalszy rozwój i proliferację komórki T do komórki kompetentnej immunologicznie.