Limfocyt to rodzaj białych krwinek, które są częścią układu odpornościowego. Rola limfocytów polega na rozpoznawaniu szkodliwych cząsteczek lub antygenów i przeprowadzaniu procesów radzenia sobie z nimi. Istnieją różne typy limfocytów, znane jako limfocyty T, limfocyty B i komórki NK, a ich role są odpowiednio różne. Limfocyty T i komórki NK niszczą szkodliwe komórki, a niektóre komórki T aktywują inne komórki odpornościowe. Limfocyty B produkują przeciwciała, a limfocyty B i T tworzą komórki pamięci, które zapamiętują zagrożenia.
Limfocyty są wytwarzane w szpiku kostnym przed podróżą do obszarów układu limfatycznego, takich jak śledziona, grasica i węzły chłonne. Wygląd i rola limfocytów może być różna. Komórka AT lub B jest przykładem tak zwanej komórki agranularnej, w której żel lub cytoplazma wypełniająca komórkę jest przezroczysta, a jądro jest okrągłe. Komórki NK są dużymi ziarnistymi limfocytami, z widocznymi ziarnistościami zawartymi w ich cytoplazmie i jądrze płatkowym.
Komórki B i T mają na swoich powierzchniach receptory, które rozpoznają określone antygeny. Tymi antygenami może być wszystko, co zagraża organizmowi, takie jak wirusy, bakterie, cząsteczki alergiczne lub toksyny. Rola limfocytów typu komórek NK nie jest tak specyficzna i mogą one rozpoznawać wiele różnych typów antygenów, w tym komórki zakażone i niektóre komórki nowotworowe.
Limfocyty T można podzielić na limfocyty T pomocnicze i zabójcze. Pomocnicze limfocyty T pełnią prawdopodobnie najważniejszą rolę limfocytów w układzie odpornościowym. Aktywują inne komórki odpornościowe, w tym limfocyty T zabójców i limfocyty B. Główną rolą zabójczych limfocytów T jest niszczenie komórek zakażonych wirusami. Mogą również atakować komórki rakowe i komórki zakażone bakteriami.
Limfocyty B ulegają aktywacji, gdy wiążą się ze swoimi specyficznymi antygenami. Następnie dzielą się na dwa różne typy komórek, znane jako komórki pamięci i komórki plazmatyczne. Ważną rolą limfocytów jest produkcja przeciwciał, za co odpowiedzialne są komórki plazmatyczne. Są w stanie szybko wytworzyć i uwolnić tysiące przeciwciał, które dostają się do krążenia, gotowe do przyłączenia się do antygenów.
Niektóre antygeny, takie jak wirusy, można zneutralizować, gdy przyczepią się do nich przeciwciała. Powłoka przeciwciał może również zwiększyć atrakcyjność antygenu dla komórki zwanej fagocytem, która następnie może go zjeść i zniszczyć. Inny typ komórki wytwarzanej przez limfocyty B, komórka pamięci, zapamiętuje antygeny, dzięki czemu organizm może szybciej reagować, jeśli ponownie zaatakują.