Aktywność metaboliczna odnosi się do zestawu reakcji chemicznych, które podtrzymują życie w każdym organizmie. Aktywność metaboliczna obejmuje przemianę energii i materii w ciele, dwa elementy, które muszą być zawsze obecne, aby życie było podtrzymywane. Dwa rodzaje procesów metabolicznych to anabolizm i katabolizm. Anabolizm to konstruktywny metabolizm, podczas którego małe cząsteczki formują się w większe, wymagające wkładu energii. Katabolizm to proces odwrotny; wymaga wydawania energii, a duże cząsteczki są rozbijane na mniejsze.
Istoty ludzkie są heterotrofami, co oznacza, że ludzie są zależni od cząsteczek organicznych, które zostały spożyte w celu zaspokojenia potrzeb energetycznych. Cząsteczki organiczne są również budulcem, który zaspokaja potrzeby anaboliczne. Aktywność metaboliczna zaczyna się od spożycia, kiedy pokarm jest przyjmowany do organizmu. Enzymy metaboliczne wchodzą w grę podczas trawienia, kiedy żywność jest rozkładana w organizmie w procesie zwanym hydrolizą. Podczas hydrolizy skrobie stają się cukrami, białka stają się aminokwasami, tłuszcze stają się kwasami tłuszczowymi i glicerolem, a kwasy nukleinowe stają się nukleotydami.
Po strawieniu aktywność metaboliczna jest kontynuowana wraz z wchłanianiem do organizmu i transportem do komórek, gdzie wchodzi do nich. Gdy części pokarmowe znajdą się w komórkach, cząsteczki nadal się rozkładają, aż zawierają od dwóch do czterech atomów węgla. Cząsteczki mogą kontynuować szlaki metaboliczne i stać się budulcem cukru i aminokwasów. Następnie składane są nowe części komórki, obejmujące polisacharydy, białka, tłuszcze i kwasy nukleinowe.
Inną opcją jest to, że cząsteczki mogą być dalej rozbijane na cząsteczki nieorganiczne, takie jak woda, dwutlenek węgla i amoniak. Podczas tej fazy aktywności metabolicznej uwalniane są duże ilości energii, co czyni ją kataboliczną. Procesy odżywiania, które obejmują aktywność metaboliczną, obejmują odżywianie autotroficzne i heterotroficzne. Autotrofy obejmują rośliny, glony i bakterie i polegają na świetle słonecznym, które zmienia cząsteczki nieorganiczne, takie jak woda, na mniejsze cząsteczki organiczne; jest to znane jako fotosynteza. W żywieniu heterotroficznym energia jest pobierana z cząsteczek organicznych i rozkładana na jeszcze mniejsze cząsteczki, a cząsteczki pokarmu pochodzą od autotrofów.
Metabolizm organizmu określa, które substancje uzna za odżywcze, a które będą trujące. Szybkość metabolizmu odgrywa również silny czynnik w określaniu, ile pokarmu potrzebuje organizm. Wewnętrzne szlaki metaboliczne są podobne, nawet u różnych gatunków. Podobieństwa wynikają z wydajności ścieżek i faktu, że ewoluują one wraz z gatunkami.