Przyswajanie języka dotyczy tego, jak ludzie uczą się rozumieć i reprezentować świat, w którym żyją, używając języka. Jest to termin stosowany do pierwszego lub rodzimego języka wyuczonego, a nie do kolejnych języków, których uczy się w starszym wieku. Język może być mówiony i pisany lub może to być język ręczny, taki jak język migowy.
W przyswajaniu języka istnieją trzy kluczowe elementy: składnia, fonetyka i słownictwo. Składnia dotyczy sposobu łączenia słów w zdania. Fonetyka dotyczy brzmienia pisanych listów. Dźwięki te mogą obejmować różne interpretacje tej samej litery, jak w alfabecie łacińskim, lub użycie dwóch liter dla tego samego dźwięku, co w japońskich alfabetach hiragana i katakana. Słowa, których używa dana osoba, i ich znaczenia nazywane są słownictwem.
Yaska i inni lingwiści sanskrytu w pierwszym tysiącleciu pne spierali się o przyswajanie języka. Wierzyli, że dziecko uczy się albo przez działanie Boga, albo słuchając otaczających go osób. Platon, grecki filozof, wierzył, że dzieci rodzą się z umiejętnościami językowymi, czy to umieszczone tam przez Boga, czy przez naturę. Te dwie teorie, natura i wychowanie, doprowadziły do ciągłej debaty w trakcie studiów nad rozwojem językowym.
Teoria interakcji społecznych zapewnia równowagę między naturą a wychowaniem. Lew Wygotski w swoich teoriach rozwoju poznawczego uważał, że wkład dorosłych jest niezbędny do przyswajania języka przez dziecko, ale nie jest jedynym elementem. Ernest L. Moek uznał matkę za najważniejszy element w rozwoju językowym dziecka, ponieważ dziecko miałoby z nią największy kontakt. Ogólnie uważali, że niektóre elementy języka są wbudowane, takie jak składnia i gramatyka, ale inne, takie jak słownictwo, są zewnętrzne.
Teoria ram relacyjnych (RFT) uważa, że wszelkie przyswajanie języka odbywa się wyłącznie dzięki wychowaniu i nie ma nic wspólnego z naturą. Opierając się na badaniach behawioralnych BF Skinnera, RFT zakłada, że dzieci uczą się tylko poprzez swoje środowisko. Między innymi Noam Chomsky uważa, że jest to błędne. Emergencja jest reakcją na to, w której wierzy się, że ani wychowanie, ani natura nie są w stanie samodzielnie wyjaśnić rozwoju języków u ludzi.
Badania nad składnią prowadzone przez takich jak Chomsky dotyczyły również nabywania języka. Większość teorii dotyczących rozwoju składni odzwierciedla ogólne teorie dotyczące rozwoju języka poprzez naturę lub wychowanie. Empiryzm zakłada, że ewolucji nie można przypisać stworzenia naturalnego parametru składni u niemowląt. Empirycy uważają zatem, że najważniejszym elementem jest uczenie się.
Chomsky prowadzi inną teorię zwaną generatywizmem, która sugeruje, że dzieci mają wbudowany zestaw reguł składniowych i gramatycznych, które czekają na rozwinięcie. Uważają, że ludzki mózg jest zaprogramowany z ograniczonym zestawem opcji składni. Dziecko rozumie słowa innych ludzi, korzystając z tych podstawowych opcji, dopóki nie nauczy się ich dalej rozwijać. Generatywiści używają zbieżności gramatycznej obserwowanej u 5-latków jako dowodu tych wbudowanych opcji składni.