Dyskurs dominujący to sposób mówienia lub zachowania na dany temat — to język i działania, które pojawiają się najczęściej w danym społeczeństwie. Te zachowania i wzorce mowy i pisania odzwierciedlają ideologie tych, którzy mają największą władzę w społeczeństwie.
Koncepcję tę poparli główni teoretycy, tacy jak Michel Foucault i Stuart Hall. Argumentowali, że stosunkowo niewiele osób w społeczeństwie posiada autorytet. Ci, którzy mają władzę bezpośrednio lub pośrednio, domagają się władzy nad innymi członkami społeczeństwa, zmuszając w ten sposób tych członków społeczeństwa do przyjęcia działań i języka osób u władzy. W tym procesie dominujące zachowania i ideologie stają się w końcu normą społeczną.
Problem z dominującym dyskursem polega na tym, że może on stać się tak zakorzeniony w społeczeństwie, że niewiele osób kwestionuje normę. Bez tych wyzwań niewiele nowych pomysłów wchodzi do głównego nurtu. Społeczeństwo może więc popaść w stagnację i nie rozwijać się. Nawet jeśli ludzie chcą zakwestionować dominujący paradygmat, mogą tego nie zrobić, jeśli nie mają siły, aby dotrzeć do opinii publicznej ze swoim przesłaniem lub zachowaniami. Ludzie, którzy chcą zmienić społeczeństwo, mogą być zmuszeni do pracy nad budowaniem reputacji, zanim duża część społeczeństwa pójdzie za ich przykładem.
Dwa przykłady poważnych konfliktów związanych z wyzwaniami dyskursu to Ruch Praw Obywatelskich i Holokaust. W obu tych przypadkach dominującym paradygmatem była dyskryminacja określonej grupy osób. Ci, którzy byli u władzy w obu tych okresach, stosowali otwartą propagandę, a także taktykę zastraszania, aby zapewnić i utrzymać dominację w ogólnej populacji. Bardziej ogólnym przykładem konfliktu związanego z dominującym dyskursem jest wszelkiego rodzaju wojna, chociaż konflikty nie zawsze eskalują do punktu przemocy fizycznej.
Nawet jeśli najwyraźniejsze przykłady prawdopodobnie pochodzą z powiązanego konfliktu, normy społeczne mogą być pozytywne dla społeczeństwa na niektórych poziomach. Jedną z korzyści płynących z dominującego dyskursu jest to, że zapewnia jeden lub więcej punktów wspólnych między członkami społeczeństwa. Może to pomóc członkom społeczeństwa rozwinąć poczucie normalności, ponieważ mają pewną przewidywalność w zakresie tego, co mają robić i mówić w różnych sytuacjach. Daje także ludziom poczucie przynależności, ponieważ widzą, że inni zachowują się lub mówią w ten sam sposób.
Dyskurs dominujący jest zmienny, co oznacza, że dyskursy na różne tematy nie zawsze pochodzą od tej samej osoby lub grupy. Na przykład kościół może zapewnić standard modlitwy lub przygotowania pogrzebu, podczas gdy organizacja zdrowotna może zapewnić standardy opieki i interakcji z pacjentem. Oznacza to, że zmiany jednej dominującej ideologii nie zawsze wpływają bezpośrednio na inne dyskursy. W rzeczywistości członkowie społeczeństwa mogą pozostać nieświadomi niektórych dominujących dyskursów, chyba że są w jakiś sposób bezpośrednio związani z pewnymi grupami, takimi jak ogół społeczeństwa, który nie zna znaczenia wielu terminów medycznych i prawnych.