Allomorf to inna fonologiczna wersja morfemu. Dzieje się tak, gdy szczegóły powierzchni morfemu są inne, ale głębsze znaczenie pozostaje takie samo. Zwykle dzieje się tak, gdy litery pełniące tę samą funkcję, np. liczba mnoga lub czas, generują inny dźwięk lub używają różnych liter. Przykłady allomorfów w liczbie mnogiej obejmują różnicę między „garnkami” a „podatkami”. Nauka o allomorfach jest częścią studiów nad morfologią w językoznawstwie.
Morfem to podstawowa jednostka reprezentująca znaczenie w języku. Te znaczenia mogą być leksykalne, ponieważ dostarczają informacji, lub strukturalne. Na przykład nietolerancja ma trzy morfemy: nietolerancyjny-ant. Wszystkie trzy elementy nietolerancji to morfemy leksykalne. „Toler” to rdzeń wskazujący na zdolność do zniesienia czegoś lub objęcia czegoś. Morfem „w” oznacza, że nie ma tolerancji, a „mrówka” na końcu oznacza kogoś, kto jest nietolerancyjny.
Istnieje kilka rodzajów morfemów. Swobodne morfemy mogą istnieć jako samodzielne słowo. Przykładem tego jest przerwa w niezniszczalnym. Z drugiej strony, morfemy, takie jak „toler” w tolerancji, są morfemami związanymi, ponieważ nie mogą istnieć, dopóki nie zostaną zmodyfikowane przez inne morfemy. Allomorf to morfem związany, który występuje tylko w celu zmodyfikowania słowa rdzenia.
Forma rzeczownika w liczbie mnogiej jest typowym przykładem używanym do wyjaśnienia allomorfa. Rozważ różnicę w brzmieniu „s” w „doniczkach”, „psach” i „podatkach”, gdy są wypowiadane na głos. „S” w „pots” brzmi jak fonetycznie [-s], podczas gdy „s” w „psy” jest bardziej fonetyczny [-z]. „es” podatków, z „e” używanym do oddzielenia „x” i „s”, to fonetyka [
Morfemy celownika używane z czasownikami mogą również stać się allomorfami. Zwykły allomorf czasu przeszłego to „-ed”. Istnieje różnica w dźwięku między „poszukiwanym”, „zwolnionym” i „przerywanym”. Podobnie jak w przypadku liczby mnogiej, każda odmiana ma inny dźwięk, podczas gdy na papierze wydaje się być taka sama. Pierwszy to fonetyczny [-ed], drugi [d] i trzeci [t].
Zwykły allomorf może mieć różne dźwięki. Morfemy nieregularne są również allomorfami. Oznacza to, że nieregularna liczba mnoga występująca w słowach „owce” i „ryby” są również allomorfami „s”. Może to nastąpić poprzez połączenie dialektów, które dały „dzieci”. Może się to również zdarzyć, gdy zapożyczone słowa są importowane z innego języka, na przykład z różnicą między datum a danymi, które są z łaciny.
Każdy allomorf ma stałą pozycję. Oznacza to, że jedną formę, pisaną lub wymawianą, można zastąpić inną. Na przykład owca będzie liczbą mnogą od owiec i nie zostanie zastąpiona przez owce lub owce. W badaniach językowych taka nieruchomość nazywana jest „dystrybucją komplementarną”.