Plan 401k to rodzaj planu emerytalnego kwalifikującego się do opodatkowania, dostępnego przez wielu pracodawców w Stanach Zjednoczonych. Plany te noszą nazwę sekcji 401k federalnego kodeksu podatkowego i mogą zawierać składki zarówno pracodawcy, jak i pracownika. Alokacja aktywów 401k opisuje proces, w którym składki 401k są inwestowane w różne rodzaje subkont.
Emerytury, takie jak 401ks, są programami o zdefiniowanej składce w przeciwieństwie do programów o zdefiniowanym świadczeniu, co oznacza, że pracodawca uczestnika wpłaca na konto stałą kwotę pieniędzy, ale nie ma gwarancji co do wielkości ewentualnych świadczeń z tytułu wypłaty uczestnika. Planami tymi zarządzają firmy inwestycyjne lub brokerzy, którzy pełnią rolę powierników, aktywnie zarządzając pieniędzmi w imieniu uczestnika. Każdy plan zawiera szereg różnych opcji inwestycyjnych, z których większość to zazwyczaj fundusze inwestycyjne; niektóre plany zawierają jednak certyfikaty depozytowe (CD) i inne rodzaje konserwatywnych papierów wartościowych. Podczas procesu alokacji aktywów 401k, uczestnik musi zdecydować, ile pieniędzy zainwestować w każdy fundusz powierniczy, CD lub inny rodzaj bazowego papieru wartościowego.
Wiele firm inwestycyjnych stosuje standardowe modele alokacji aktywów 401 tys., w których fundusze są dzielone między agresywne, umiarkowane i konserwatywne fundusze inwestycyjne. Agresywne fundusze zwykle zawierają głównie akcje i inne rodzaje instrumentów wzrostu, które nie mają gwarancji kapitału. Fundusze umiarkowane zawierają mieszankę instrumentów wzrostu i instrumentów konserwatywnych, takich jak obligacje. Fundusze konserwatywne zawierają obligacje, płyty CD i inne papiery wartościowe, które zapewniają inwestorom niewielki potencjał wzrostu, ale minimalne ryzyko główne. Oprócz oferowania 401 tys. modeli alokacji aktywów opartych na rodzajach papierów wartościowych, niektóre firmy tworzą również modele alokacji, które zawierają papiery wartościowe emitowane przez firmy z określonych branż lub podmioty z określonych krajów.
Przez długi czas akcje tradycyjnie rosły w szybszym tempie niż inne rodzaje inwestycji. Młodzi profesjonaliści, którzy próbują zmaksymalizować swoje zarobki, często decydują się na inwestowanie głównie w modele alokacji aktywów o wartości 401 tys. Osoby zbliżające się do wieku emerytalnego często decydują się na inwestowanie w modele alokacji, które składają się głównie z opcji funduszy o niskim ryzyku. Podczas gdy profesjonaliści inwestycyjni często wydają zalecenia, które są częściowo oparte na wieku, 401 tys. uczestników podejmuje ostateczną decyzję inwestycyjną, a niektórzy młodzi inwestorzy decydują się inwestować konserwatywnie, a niektórzy doświadczeni inwestorzy decydują się na agresywne inwestycje.
Po tym, jak uczestnik planu 401k zdecyduje o planie alokacji aktywów, powiernik planu musi regularnie przywracać saldo na koncie. Procent środków, które inwestor posiada w każdym rodzaju papieru wartościowego, powinien z grubsza pozostać taki sam. Dlatego też, jeśli wartość jednego rodzaju inwestycji wzrośnie, powiernik funduszu może być zmuszony do sprzedaży części udziałów w tym funduszu i reinwestowania wpływów w inny rodzaj papieru wartościowego w celu odzyskania salda rachunku. Wiele firm inwestycyjnych pozwala uczestnikom planu na zmianę wyboru alokacji aktywów o wartości 401 tys. w dowolnym momencie.