Altana to wolnostojąca konstrukcja, która ma zapewnić cień i schronienie przed żywiołami. Altany są zazwyczaj usytuowane w ogrodach oraz w innych miejscach z pięknymi widokami i są zbudowane w szerokiej gamie stylów i przy użyciu asortymentu materiałów. Te proste konstrukcje są stosunkowo łatwe w budowie, a niektóre firmy produkują również zestawy do altan, dla osób, które chcą mieć możliwość szybkiego ich montażu. Można również znaleźć altany namiotowe, które mają być tymczasowe i ruchome.
Koncepcja altany wydaje się być dość stara. Starożytni Egipcjanie, Grecy i Rzymianie cieszyli się podobnymi konstrukcjami w swoich ogrodach lub wbudowanymi w domy i mury. Struktury przypominające altany były również powszechne w wielu częściach Azji, szczególnie w Japonii i Chinach. W Persji bogato zdobione altany zdobiły złote oprawy, jedwabne poduszki oraz marmurowe podłogi i ławki. Konstrukcje te występowały w różnych kształtach i rozmiarach, ale łączyło ich wspólny trend umieszczania tak, aby mieszkańcy mogli cieszyć się pięknymi widokami.
Europejczycy zostali wprowadzeni do altany w XVIII wieku, kiedy szaleństwo na wzornictwo w stylu azjatyckim ogarnęło narody takie jak Francja i Anglia. Słowo „altanka” weszło do języka angielskiego mniej więcej w tym czasie, chociaż jego pochodzenie nie jest znane. Historycy podejrzewają, że może to być zniekształcenie azjatyckiego słowa, ponieważ większość altan i planów altan wywodzi się z Japonii i Chin; bez względu na pochodzenie tego słowa, altana szybko stała się obowiązkowym elementem ogrodu dla klas wyższych.
Podstawowy projekt altany obejmuje dach i filary, które ją podtrzymują, czasami z ozdobną kratą lub rzeźbieniem między filarami. Częściej boki altany są otwarte, dzięki czemu mieszkańcy mogą cieszyć się rozległymi widokami na ogrody, stawy i inne naturalne elementy. Projekt jest często ośmiokątny lub okrągły, chociaż inne kształty są z pewnością akceptowalne i nierzadkie. Altany często mają podłogę i mogą zawierać również ławki.
Niektóre większe altany są używane jako podesty na imprezy, podczas gdy bardziej kameralne altany mogą być używane na weselach lub na małe herbaty. W podstawowej altanie nie ma naprawdę żadnych ograniczeń projektowych; głównym problemem jest umiejscowienie. W przypadku altan namiotowych wskazane jest miejsce z dala od wiatru, ponieważ porywista pogoda może przewrócić lub uszkodzić altanę.