Anandamid jest cząsteczką podobną w swojej strukturze i działaniu do tetrahydrokannabinolu (THC), głównego składnika aktywnego rośliny marihuany. W przeciwieństwie do THC jest to naturalny związek występujący u wielu zwierząt, w tym u ludzi. Ta cząsteczka jest częścią grupy substancji chemicznych znanych jako endokannabinoidy, które reagują z ośrodkowym układem nerwowym i innymi tkankami w celu regulacji wielu funkcji organizmu. Anandamid jest wytwarzany w celu wiązania się z receptorami i sygnalizowania komórkom zmian fizjologicznych.
Nazwa anandamidu opiera się na sanskrycie, czyli „wiecznej błogości”. Jego istnienie zostało wydedukowane po zidentyfikowaniu receptora dla THC. Receptory to białka na błonach komórkowych, które są nieaktywne, dopóki nie zwiąże się z nimi odpowiedni związek. To wiązanie sygnalizuje komórce zainicjowanie określonych reakcji. Odkrycie receptora wiążącego lek ogólnie sugeruje, że istnieje naturalna substancja chemiczna, która wiąże się z tym receptorem.
Wiązanie anandamidu z jego receptorem może również wywoływać przyjemne uczucia. Związek ten jest jednak szybko rozkładany w organizmie. Nie wywołuje przedłużonego uczucia euforii, jak związki kannabinoidowe znajdujące się w marihuanie. W ośrodkowym układzie nerwowym i w całym ciele znajdują się receptory, które są aktywowane przez ten endokannabinoid.
Anandamid jest syntetyzowany w razie potrzeby. Nie jest przechowywany w komórkach. Związek nie trwa długo i jest szybko rozkładany przez szereg enzymów. W szczególności jest rozkładany przez hydrolazę amidową kwasów tłuszczowych, która uwalnia produkty rozpadu kwasów tłuszczowych do komórki.
Uważano, że anandamid jest uwalniany z błon komórkowych i dyfunduje na niewielkie odległości do swojego miejsca aktywnego. Byłoby to w przeciwieństwie do tradycyjnych hormonów, które przemieszczają się w organizmie na duże odległości. Istnieją dowody sugerujące, że ta cząsteczka może być przenoszona w komórkach w strukturach złożonych z cząsteczek tłuszczowych.
Jednym z efektów sygnalizacyjnych anandamidu jest implantacja wczesnych komórek płodowych do macicy. Uważa się, że związek ten pomaga regulować interakcje między matką a zarodkiem. Jest również wytwarzana w częściach mózgu zaangażowanych w pamięć i ruch, co wskazuje, że ta cząsteczka reguluje szeroki wachlarz procesów zachodzących w ludzkim ciele.
Odkrycie anandamidu było znaczącym odkryciem i uruchomiło całą dziedzinę badań nad podobnymi związkami. Związek ten pochodzi z lipidów — w szczególności kwasu tłuszczowego zwanego kwasem arachidonowym. Istnieją dowody na to, że ilość kwasu arachidonowego w diecie może wpływać na ilość anandamidu w organizmie.