Uszkodzenie mózgu z niedotlenieniem występuje, gdy dopływ tlenu do mózgu jest odcięty na pewien czas. Wiele różnych czynników może powstrzymać krew przenoszącą tlen przed dotarciem do mózgu, w tym udary, zatrzymanie akcji serca i zadławienie. Bez wystarczającej ilości tlenu osoba może zapaść w śpiączkę i doznać trwałego uszkodzenia mózgu. Osoba, która z jakiegokolwiek powodu traci przytomność, powinna zostać natychmiast zabrana na pogotowie, aby lekarze mogli wykryć podstawowe problemy i ograniczyć powikłania anoksycznego uszkodzenia mózgu. Bieżąca opieka medyczna, fizjoterapia i poradnictwo mogą pomóc pacjentowi odzyskać najwyższy możliwy poziom funkcjonowania poznawczego i samodzielności.
Krew stale dostarcza świeżego tlenu do mózgu, odmładzając komórki i promując regularne funkcjonowanie poznawcze. Kiedy dopływ krwi jest wyczerpany, komórki mózgowe zaczynają obumierać w ciągu kilku minut. Aktywność elektryczna między komórkami nerwowymi jest spowolniona i ostatecznie zatrzymana bez nowego tlenu. Nie ma uniwersalnych ustaleń dotyczących tego, jak długo trwa śmierć komórek, chociaż nawet dwie lub trzy minuty w stanie beztlenowym mogą prowadzić do poważnego upośledzenia funkcji poznawczych.
Uszkodzenie mózgu z niedotlenieniem może wystąpić, gdy czynniki wewnętrzne lub zewnętrzne zakłócają przepływ krwi. Częstą przyczyną urazów anoksycznych jest zatrzymanie akcji serca, stan, w którym serce przestaje pompować krew z powodu zakrzepu, przekrwienia lub wrodzonej deformacji. Osoby cierpiące na udary lub niewydolność oddechową są również narażone na anoksyczne uszkodzenie mózgu. Zadławienie, uduszenie, prawie utonięcie lub narażenie na tlenek węgla to najczęstsze przyczyny zewnętrzne. Uszkodzenie mózgu z niedotlenieniem może również dotknąć noworodka, jeśli urodzi się on przedwcześnie lub ma wyjątkowo niskie ciśnienie krwi.
Skutki uszkodzenia mózgu spowodowanego niedotlenieniem mogą się znacznie różnić w zależności od przyczyny i czasu, w którym mózg jest pozbawiony tlenu. W krótkim okresie większość przypadków prowadzi do śpiączki lub tymczasowej utraty przytomności. Skutki długoterminowe mogą obejmować utratę pamięci, trudności z koordynacją ruchów ruchowych oraz zmiany słuchu i wzroku. Wiele osób traci zdolność koncentracji przez dłuższy czas, a niektórzy pacjenci nie mogą dokładnie przetwarzać informacji pisanych lub mówionych.
W karetce pogotowia lub na izbie przyjęć podejmowane są natychmiastowe kroki w celu odnowienia zaopatrzenia mózgu w tlen i zapobieżenia śmierci. Powrót do zdrowia zależy w dużej mierze od powodzenia wstępnych środków leczenia. Gdy stan pacjenta jest stabilny, specjaliści mogą przeprowadzić serię badań obrazowych i badań krwi, aby określić przyczynę i ciężkość urazu pacjenta. Często konieczna jest rehabilitacja przez całe życie, obejmująca sesje logopedyczne, zajęciowe i fizjoterapeutyczne.