Usługa prostego protokołu przesyłania poczty (SMTP) jest używana podczas przenoszenia poczty e-mail między programem klienckim a serwerem poczty e-mail lub z jednego serwera na drugi. Podczas większości transakcji SMTP informacje identyfikujące nadawcę wiadomości są dołączane do samej wiadomości. Korzystając z anonimowej usługi SMTP, tożsamość nadawcy pozostaje ukryta wraz z innymi potencjalnie możliwymi do zidentyfikowania cechami wiadomości.
Komputerom podłączonym do Internetu przydzielany jest adres IP (Internet Protocol) przez dostawcę usług sieciowych. Jest to unikalny numer identyfikacyjny, zwykle wyrażany w formacie liczbowym, takim jak 123.456.78.90. Podczas przesyłania informacji przez Internet adres IP jest zwykle dołączany do transmisji, podobnie jak adres zwrotny jest wymagany podczas wysyłania listu za pośrednictwem urzędu pocztowego. W zwykłych okolicznościach adres IP może być używany do określenia lokalizacji i tożsamości komputera wysyłającego, ale nie w przypadku anonimowej usługi SMTP.
Anonimowa usługa SMTP blokuje włączenie adresu IP na jeden z dwóch sposobów. Może blokować adres IP w całości, nie podając żadnego „adresu zwrotnego” po wysłaniu wiadomości; nazywa się to blokowaniem adresów IP. Alternatywnie dostarcza odbiorcy wiadomości fałszywy adres IP, ukrywając prawdziwą tożsamość nadawcy; jest to znane jako maskowanie IP. Anonimowe usługi SMTP zwykle korzystają z jednej lub drugiej metody, więc użytkownicy powinni w pełni zrozumieć zalety i wady każdej metody.
Korzystanie z anonimowej usługi SMTP, która wykorzystuje blokowanie adresów IP, jest prawdopodobnie najbardziej niezawodną metodą ukrywania adresu IP, ponieważ zapewnia odbiorcy absolutnie żadnych informacji do prześledzenia. Wadą tego jest to, że poprzez całkowite zablokowanie adresu IP odbiorca wiadomości od razu wie, że nadawca celowo ukrył swoją tożsamość. Może to spowodować, że odbiorca usunie wiadomość bez jej przeczytania, uznając, że może zawierać wirusa lub inny rodzaj złośliwego programu.
Maskowanie IP to druga strona tej samej monety. Podając fałszywy „zamaskowany” adres IP, odbiorca niekoniecznie zda sobie sprawę, że wiadomość została wysłana z anonimowego źródła. Jeśli odbiorca spróbuje wyśledzić adres IP, prawdopodobnie odkryje, że rzekomo pochodzi on z kraju lub z innej nieprawdopodobnej lokalizacji.