Antagonista to osoba działająca przeciwko protagoniście, czyli głównemu bohaterowi. Słowo „antagonista” pochodzi od greckich antagonistów oznaczających przeciwnika, konkurenta lub rywala. Podczas gdy antagonista niekoniecznie jest złoczyńcą, postać przeciwstawiająca się głównemu bohaterowi jest zazwyczaj przedstawiana w negatywny sposób. Wiele form rozrywki wykorzystuje walkę między protagonistą a jego antagonistą, w tym filmy i literaturę.
Wielu antagonistów jest nikczemnych i blokuje postępy głównego bohatera poprzez złe intrygi i działania. Król Kreon w sztuce Sofoklesa Antygona jest klasycznym przykładem złego antagonisty. Główna bohaterka, Antygona, musi walczyć z nim, aby porządnie pochować bratu. Creon utrudnia jej sukces w tym przedsięwzięciu, ogłaszając brata zdrajcą i orzekając, że musi zostać pozostawiony żywiołom.
Innym przykładem nikczemnego antagonisty byłby Iago w sztuce Szekspira Otello. Zazdrosny Iago knuje sposoby na upadek Otella, w końcu udaje mu się przekonać go do zabicia własnej żony.
Tę walkę między „dobrymi” a „złymi” można również zobaczyć w filmach. Kowbojskie westerny, na przykład, zazwyczaj obracają się wokół fabuły, w której przestrzegający prawa, przyzwoity, odważny mężczyzna walczy z bezwzględnym, okrutnym złoczyńcą lub gangiem złoczyńców. W tego typu filmach bohater, często ubrany w jasne ubranie lub mundur stróża prawa, walczy z przeszkodami stawianymi przez antagonistę, który zwykle nosi czarne ubranie i często jest pokazywany w ciemnych cieniach, aby wzmocnić swoje groźne działania. .
Jednak cnotliwą postać można uznać za antagonistę, jeśli w inny sposób blokuje postępy protagonisty. Przykładem mogą być relacje matka-córka znalezione w pracach Amy Tan o Amerykanach pochodzenia chińskiego, takich jak The Joy Luck Club. Matki w tych powieściach i opowiadaniach często blokują postępy swoich córek poprzez historie, nie w zły lub maniakalny sposób, ale w celu ciągłego przyciągnięcia ich z powrotem do chińskiej tradycji i kultury.
Innym przykładem antagonisty, któremu brakuje złych intencji, byłaby Joanna Kramer w filmie Kramer vs. Kramer. Po opuszczeniu rodziny Joanna, grana przez Meryl Streep, pojawia się ponownie w życiu syna, zagrażając związkowi, jaki nawiązał z nim jego ojciec, Ted Kramer – grany przez Dustina Hoffmana. Jej intencją jest ponowne nawiązanie kontaktu z synem, ale utrudnia postępy, które Ted, protagonista, poczynił w całym filmie.