Brzytwa Ockhama lub prawo skąpstwa to pojęcie, które jest przyjmowane przez niektórych ludzi w naukach ścisłych, filozofii i szeroko rozumianej humanistyce. Mówiąc najprościej, brzytwa Ockhama stwierdza, że najprostsza teoria jest często najlepsza, co sugeruje, że natura używa najprostszych środków do celu. Brzytwa Ockhama jest często używana do zmniejszenia liczby konkurujących ze sobą teorii, które są przedmiotem dyskusji, ale ważne jest, aby pamiętać, że w rzeczywistości nie wyklucza to teorii, ponieważ potrzebujesz dowodów empirycznych, aby coś udowodnić lub obalić.
Powiedzenie „kiedy słyszysz bicie kopyt, myśl o koniach, a nie zebrach” jest klasycznym przykładem brzytwy Ockhama, a także ilustruje słabość tej teorii, ponieważ oczywiście jeśli jest się w Afryce lub w rezerwacie zebr, jest to przeciwieństwo to stwierdzenie byłoby prawdziwe. W tym przypadku, przed obaleniem obecności zebr, konieczne są dodatkowe informacje empiryczne na temat lokalizacji uderzeń kopyt i najlepiej obserwacja tego, co wytwarza dźwięk.
Ta teoria jest dość stara i była powszechnie stosowana w filozofii średniowiecznej. Jego nazwa pochodzi od Williama Ockhama, który wydawał się bardzo często używać tej koncepcji, chociaż z pewnością jej nie wymyślił. Ockham również nie używał tej teorii bez krytyki; kilku jego współczesnych wskazywało, że sprowadzenie do najprostszej odpowiedzi nie zawsze było najlepszym rozwiązaniem. Współcześni naukowcy zasugerowali również, że natura wydaje się brzydzić prostotą, czasami wymyślając niezwykle złożone sposoby na osiągnięcie prostych rzeczy, takich jak nawożenie kwiatu.
Wiele osób używa brzytwy Ockhama, aby wyeliminować konkurencyjną teorię, gdy mają wybór między teorią, która sugeruje obecność dodatkowej istoty, a taką, która tego nie robi. Celem jest zrobienie jak najmniejszej liczby założeń, a w trakcie, miejmy nadzieję, znalezienie praktycznej odpowiedzi na problem lub pytanie. Na przykład w pewnym momencie dziedzina fizyki opierała się na „eterze”, aby wyjaśnić, w jaki sposób podróżuje światło. Istnienia tego eteru nie można było udowodnić, a kiedy Einstein zasugerował swoją Teorię Względności, całkowicie zrezygnował z eteru, wysuwając jasną i prostą teorię, która została uznana za najlepszą teorię, ponieważ nie opierała się na istnieniu mglisty „eter”.
Chociaż cel polegający na redukcji założeń i próbie wyciągania wniosków na podstawie tego, co faktycznie wiadomo, jest z pewnością godny podziwu, należy pamiętać, że redukcjonizm nie zawsze jest najlepszym rozwiązaniem problemu. Brzytwa Ockhama jest z pewnością ważnym narzędziem w naukach i dyskursie filozoficznym, ale nie jest jedynym narzędziem iz pewnością nie jest nieomylna. Argumenty redukcjonistyczne poparte brzytwą Ockhama mogą się rozpaść bez potwierdzających dowodów.