Antycholinoesteraza jest substancją chemiczną, która hamuje rozkład enzymu zaangażowanego w przekazywanie sygnałów między komórkami nerwowymi a mięśniami. Występuje naturalnie w jadzie niektórych węży. Taki związek ma wiele zastosowań, od leczenia chorób po pestycyd lub broń masowego rażenia.
Wiele neuronów organizmu polega na acetylocholinie do przekazywania sygnałów między neuronem a mięśniem. Gdy mięsień otrzyma sygnał do skurczu, musi się rozluźnić. Enzym cholinesterazy rozkłada acetylocholinę, umożliwiając wystąpienie tego rozluźnienia.
Jeśli obecna jest antycholinoesteraza, mięsień nie jest w stanie się rozluźnić. Będzie się kurczyć, co może prowadzić do paraliżu i ostatecznie śmierci przez uduszenie. Istnieją różne rodzaje inhibitorów antycholinesterazy, znane również jako inhibitory acetylocholinesterazy. Te stosowane w medycynie do leczenia chorób są odwracalne. Te używane do zabijania owadów lub zatruwania ludzi, takie jak gaz paraliżujący lub niektóre jady węży, wiążą się nieodwracalnie. To sprawia, że są znacznie bardziej niebezpieczne dla ludzi.
Celowe lub przypadkowe zatrucie pestycydami jest problemem ogólnoświatowym. Klasy pestycydów, które są antycholinotesterazami, to organofosforany i karbaminiany. Zaleca się, aby osoby, które będą pracowały z jedną z tych klas pestycydów, zostały przebadane pod kątem wyjściowego poziomu cholinesterazy we krwi. Stanowi to punkt odniesienia w przypadku, gdy dana osoba jest narażona na wysoki poziom pestycydów, dzięki czemu personel medyczny może określić, czy dana osoba była narażona na poziom toksyczny. Jednym z problemów tego monitorowania jest to, że stwierdzono, że poziomy poniżej tych, które wpływają na poziomy cholinesterazy we krwi, powodują toksyczność dla neuronów.
Związki fosforoorganiczne mogą być również silnymi gazami nerwowymi. Sarin jest najbardziej znanym z tych związków. Ten związek został odparowany w metrze w Tokio w 1995 roku, zabijając 12 osób. Sarin jest znacznie bardziej toksyczny niż cyjanek. Istnieją międzynarodowe traktaty zabraniające jego produkcji.
Stany medyczne leczone antycholinesterazą obejmują miastenię i kilka rodzajów demencji. W leczeniu miastenii jako pierwszy stosuje się inhibitory acetylocholinesterazy. Choroba ta objawia się osłabieniem mięśni i uniemożliwia stymulowanie mięśni przez acetylocholinę. Tak więc leczenie antycholinoesterazą, taką jak pirydostygmina, pomaga przywrócić funkcję mięśni. Związek ten jest zwykle wprowadzany w małej dawce i stopniowo zwiększany.
Zarówno chorobę Alzheimera, jak i demencję z ciałami Lewy’ego (LBD) leczono inhibitorami acetylocholinesterazy. Wcześniej uważano, że choroba Alzheimera jest spowodowana niedostateczną podażą acetylocholiny. Nie stwierdzono jednak, aby leczenie tej choroby tymi inhibitorami było bardzo skuteczne. Aktualne badania koncentrują się bardziej na innej patologii choroby.
LBD jest powszechną formą demencji, drugą co do częstości występowania po chorobie Alzheimera. Pacjenci wykazują mieszankę objawów zarówno choroby Alzheimera, jak i Parkinsona. Inhibitory acetylocholinesterazy są stosowane do leczenia pogorszenia funkcji poznawczych związanych z demencją wywołaną tą chorobą.