Antygen to substancja wywołująca w organizmie odpowiedź immunologiczną. Słowo to jest skrótem terminu „generator przeciwciał”, co oznacza, że jego obecność powoduje, że układ odpornościowy wytwarza przeciwciała w odpowiedzi na postrzegany atak lub infekcję. Antygen Australii jest markerem zapalenia wątroby, czyli wirusowego zapalenia wątroby. Odkrycie i analiza antygenu odegrały kluczową rolę w walce z chorobą.
Zapalenie wątroby, które występuje w wielu postaciach, jest niebezpieczną infekcją wątroby, o której wiadomo, że powoduje epidemie, które mogą zarażać dużą liczbę osób. Chociaż naukowcy śledzą chorobę od XIX wieku, sposoby wykrywania infekcji wciąż były dość prymitywne. Postulowano, że wielu pacjentów zaraziło się zapaleniem wątroby poprzez transfuzję krwi od osób już zarażonych, ale sposoby identyfikacji wirusa nie zostały jeszcze odkryte. Na początku lat sześćdziesiątych dr Baruch Samuel Blumberg, współpracujący z dr Harveyem Alterem, po raz pierwszy zidentyfikował antygen Australii po zauważeniu niezwykłej reakcji, gdy krew aborygeńskiego Australijczyka została dodana do surowicy pacjentów chorych na hemofilię i białaczkę.
Chociaż odkrycie tego antygenu, znanego również jako Aa lub HBsAg, było znaczące, nie powiązało jeszcze antygenu z zapaleniem wątroby. Blumberg później powiązał obecność antygenu z chorobą, kiedy ponownie przetestował dziecko z zespołem Downa, u którego początkowo wynik testu na Aa był ujemny. Miesiące po początkowym negatywnym teście, dziecko nagle uzyskało pozytywny wynik testu na obecność antygenu Australii, wraz z pojawieniem się objawów zapalenia wątroby. Związek został później potwierdzony przez powtarzające się przypadki występowania antygenu wraz z zapaleniem wątroby, w tym u jednego z techników laboratoryjnych Blumberga. Ostatecznie związek Blumberga między antygenem a zapaleniem wątroby obalił ideę, że obecność antygenu jest dziedziczeniem genetycznym i udowodnił, że jest on zwykle synonimem zakażenia wirusem zapalenia wątroby typu B.
Odkrycie związku między antygenem a zapaleniem wątroby umożliwiło opracowanie wiarygodnego badania krwi, które może wykryć zapalenie wątroby. Stało się to niezwykle ważne w zapobieganiu epidemii zapalenia wątroby, ponieważ oddaną krew można teraz łatwo sprawdzić pod kątem obecności wirusa. W wielu regionach badanie całej oddanej krwi na obecność antygenu Australii stało się wymagane przez prawo. Ponadto antygen stał się ważnym czynnikiem w tworzeniu szczepionki przeciw wirusowemu zapaleniu wątroby typu B, która wykorzystuje mocno przefiltrowaną wersję antygenu do tworzenia przeciwciał w układzie odpornościowym, które będą chronić przed infekcją.