Termin antygenowość opisuje zdolność antygenu do wytworzenia odpowiedzi immunologicznej w organizmie, a następnie wiązania się z komórkami T lub przeciwciałami po wystąpieniu tej odpowiedzi. Kiedy antygen lub zakaźny drobnoustrój jest wprowadzany do organizmu, zwykle wywołuje odpowiedź układu odpornościowego. Jeśli antygen jest następnie zdolny do wiązania się z białymi krwinkami i przeciwciałami wytwarzanymi przez tę odpowiedź immunologiczną, mówi się, że ma wysoką antygenowość i jest stosunkowo trudny do usunięcia z organizmu. Mówi się, że antygeny, które mają problemy z wiązaniem się z białymi krwinkami i przeciwciałami, mają niską antygenowość i są stosunkowo łatwe do pokonania przez układ odpornościowy.
Chociaż antygenowość jest ogólnie postrzegana jako szkodliwa cecha u drobnoustrojów, czasami może być wykorzystywana z korzyścią dla ludzi i zwierząt. Immunogenność to podzbiór antygenowości, który można zaobserwować, gdy antygen wywołuje odpowiedź immunologiczną, ale nie wiąże się z białymi krwinkami i przeciwciałami. Ten rodzaj działania często występuje, gdy ludzie i zwierzęta otrzymują szczepionki. Antygeny w tych zastrzykach są bardzo słabe lub martwe, ale nadal zmuszają organizm do podjęcia próby obrony. Później, gdy silna wersja wirusa spróbuje zaatakować organizm, jego antygenowość prawdopodobnie będzie niska, ponieważ odpowiedź immunologiczna organizmu na nią będzie na to gotowa.
Gdy antygeny o silnej antygenowości są w stanie związać się z komórkami wysyłanymi z układu odpornościowego, organizm może mieć z nimi bardzo trudności. Antygeny w tych przypadkach atakują systemy w ciele, aby utrzymać je w zdrowiu i sile, co może powodować bardzo poważne problemy zdrowotne. Na przykład, jeśli pyłek dostanie się do organizmu, może wywołać odpowiedź immunologiczną, w której pacjent kicha, kaszle lub doświadcza obrzęku dróg nosowych i gardłowych. Pyłek, który jest tutaj antygenem, może następnie wiązać się z białymi krwinkami, które próbują go wydalić, tymczasowo je neutralizując. Może to spowodować kontynuację odpowiedzi histaminy, osłabiając pacjenta.
W przypadkach takich jak pyłki zwykle potrzebne są leki, aby przywrócić równowagę funkcji organizmu. Reakcje alergiczne są zwykle leczone lekami przeciwhistaminowymi, a czasem sterydami. Leki przeciwhistaminowe uspokajają odpowiedź histaminy, ponieważ związane białe krwinki nie są w stanie tego zrobić, a leczenie sterydami zmniejsza stan zapalny.
Różni ludzie reagują w różny sposób na pewne substancje, co oznacza, że coś, co jest antygenem dla jednej osoby, może nie wpływać na inną. Przykładem tego są orzeszki ziemne i inne orzechy. Niektórzy ludzie mogą jeść orzeszki ziemne bez żadnych incydentów, podczas gdy inni nie mogą nawet wąchać masła orzechowego bez niepożądanej reakcji. Z tego powodu osoby i firmy zajmujące się opracowywaniem nowej żywności, kosmetyków, leków i innych produktów muszą wykonać testy antygenowości przed udostępnieniem tych produktów opinii publicznej. Takie testy badają każdą odpowiedź immunologiczną wywołaną przez produkt, pozwalając producentowi wiedzieć, czy produkt jest bezpieczny dla ogółu społeczeństwa.