Antygen wirusa to toksyna lub inna substancja wydzielana przez wirusa, która wywołuje odpowiedź immunologiczną u swojego gospodarza. Antygen powoduje typowe objawy związane z infekcją wirusową, takie jak gorączka. Chociaż reakcje wywołane przez antygen wirusa mogą być denerwujące, często są pierwszym ostrzeżeniem, że coś jest nie tak w organizmie, o co należy zadbać.
Kiedy wirus dostanie się do organizmu człowieka lub zwierzęcia, uwalnia do krwiobiegu białka, toksyny lub enzymy. Mogą powodować objawy, takie jak ból gardła lub kaszel, ale także ostrzegają białe krwinki o obecności wirusa. Komórki rozpoznają antygen wirusa jako ciało obce i wysyłają sygnały do mózgu, aby uwolnić więcej białych krwinek. Gdy białe krwinki, w tym komórki zabójcze, zostaną uwolnione w większej liczbie; polują i niszczą komórki wirusowe.
Ten proces polega na tym, że układ odpornościowy rozpoznaje chorobę i działa w celu jej zniszczenia. Objawy takie jak gorączka, obrzęk lub ropa w niektórych obszarach oznaczają, że układ odpornościowy wykonuje swoją pracę. Odpowiedź immunologiczna wywołana przez antygen wirusa może również powodować obrzęk węzłów chłonnych, katar, stan zapalny i inne objawy, takie jak gromadzenie się śluzu w nosie, gardle lub klatce piersiowej.
Wpływ antygenu wirusa na organizm różni się w zależności od rodzaju wirusa. Niektóre infekcje wirusowe są bardziej śmiercionośne i powodują znacznie ostrzejszą reakcję niż inne. Wiele chorób wieku dziecięcego jest wywoływanych przez wirusy i są one na ogół niewygodne, ale łatwo je wymazać. Inne, takie jak grypa, mogą wytwarzać antygeny, które powodują cięższe reakcje. Są one często leczone lekami przeciwwirusowymi w celu złagodzenia objawów, dopóki układ odpornościowy nie zniszczy wirusa.
W niektórych przypadkach antygen wirusa może nie zostać uwolniony lub może nie zostać wykryty. Powoduje to infekcje, które nie powodują objawów lub które leżą w uśpieniu przez tygodnie, miesiące, a nawet lata. Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) często nie powoduje żadnego dyskomfortu ani choroby przez wiele lat po ekspozycji. Nie oznacza to, że wirus HIV nie wytwarza antygenu, ale nie powoduje silnej odpowiedzi immunologicznej.
W wielu przypadkach odpowiedź immunologiczna wywołana przez antygen wirusa jest najniebezpieczniejszą częścią zakażenia wirusem. Chociaż niektóre infekcje wirusowe same wyrządzają szkody, sam układ odpornościowy powoduje objawy tak poważne, że stają się one śmiertelne dla zarażonej osoby. Na przykład grypa może powodować skrajne stany zapalne i zatory w płucach. Może to być śmiertelne dla tych, którzy mają wcześniej istniejące choroby płuc lub osłabiony układ odpornościowy.