Układ odpornościowy ma za zadanie chronić organizm przed wszystkimi obcymi antygenami. Rozwój układu odpornościowego przebiega etapami. Rozpoczyna się podczas wzrostu w łonie matki i trwa aż do śmierci. Rozwijają się trzy typy odpowiedzi immunologicznej: naturalna odporność podczas rozwoju płodowego, adaptacyjna odpowiedź immunologiczna po urodzeniu w wyniku ekspozycji na antygeny oraz bierna odpowiedź immunologiczna z innych źródeł.
Zanim ludzie się urodzą, wiele części ciała musi się rozwinąć, aby przetrwać poza macicą. Układ naczyniowy, oddechowy i trawienny rozwijają się, aby przygotować dzieci do życia na świecie. Rozwój układu odpornościowego rozpoczyna się wraz ze wzrostem nienarodzonego dziecka. Płód jest narażony na przeciwciała matki, a układ odpornościowy rozwija odporność przed urodzeniem. Jest to klasyfikowana jako naturalna odporność, która chroni niemowlęta przed chorobami i chorobami, ponieważ ich delikatny układ odpornościowy rozwija się poza macicą.
Adaptacyjna odpowiedź immunologiczna występuje po urodzeniu. Rozwój układu odpornościowego dla tego typu odpowiedzi następuje poprzez ekspozycję na antygeny. Z czasem rozwija się adaptacyjna odpowiedź immunologiczna. Po ekspozycji organizm staje się odporny na określone antygeny. Szczepienia to sposób na wytworzenie odporności.
W przeciwieństwie do naturalnej odporności, która występuje przed urodzeniem, bierna odpowiedź immunologiczna występuje z innych źródeł, takich jak przekazywanie przeciwciał z matki na dziecko w mleku matki. W niektórych przypadkach stosuje się szczepienia. Inokulacja polega na sztucznym wywołaniu produkcji przeciwciał. To wyzwala odpowiedź immunologiczną na określony antygen znacznie wcześniej, niż gdyby system immunologiczny mógł zareagować sam.
Chociaż rozwój układu odpornościowego zachodzi nieprzerwanie przez całe życie człowieka, istnieją pewne przypadki, które prowadzą do zakłócenia rozwoju układu odpornościowego. Takie przypadki obejmują genetyczne zaburzenia odporności, zaburzenia autoimmunologiczne i nabyte zaburzenia odporności.
Genetyczne zaburzenia immunologiczne są często obecne przed lub bezpośrednio po porodzie. Nazywane również pierwotnymi chorobami niedoboru odporności, te zaburzenia odporności są widoczne, jeśli wystąpią powtarzające się przypadki tej samej choroby. Choroby są często powszechne, takie jak infekcje ucha, i można je leczyć, gdy zostaną szybko zidentyfikowane.
Kolejnym powikłaniem rozwoju układu odpornościowego są zaburzenia autoimmunologiczne. Choroba autoimmunologiczna powoduje, że organizm myśli, że jego własne tkanki są obcymi antygenami. Częstymi postaciami tych zaburzeń są gorączka reumatyczna i zapalenie stawów.
Nabyte zaburzenia odporności nie są dziedziczne, ale mogą być przenoszone z matki na dziecko podczas porodu lub poprzez mleko matki. Zaburzenia te, takie jak ludzki wirus niedoboru odporności, powodują opóźnienie ogólnego rozwoju dzieci. Rozwój układu odpornościowego zostaje zatrzymany, a organizm nie ma możliwości obrony przed chorobami bez pomocy leków.