Interfejs programowania aplikacji lub API to zestaw struktur danych, protokołów, procedur i narzędzi umożliwiających dostęp do aplikacji internetowej. Zapewnia wszystkie elementy do tworzenia programów z łatwością. Interfejs programowania aplikacji może być zależny od języka lub niezależny od języka. API zależne od języka jest dostępne tylko w określonym języku programowania. Interfejsy API niezależne od języka nie są powiązane z określonym językiem, systemem lub procesem. Można je wywoływać z kilku języków programowania.
Interfejsy API działają dyskretnie w tle. Są całkowicie niewidoczne dla użytkowników oprogramowania i internautów. Ich podstawową rolą jest zapewnienie kanału, w którym aplikacje współpracują ze sobą, aby upewnić się, że użytkownik otrzymuje wymagane funkcje i informacje.
Na przykład, gdy użytkownik kupuje produkt online i wprowadza informacje o swojej karcie kredytowej, witryna produktu używa interfejsu API do wysłania informacji o karcie kredytowej do innej aplikacji. Aplikacja weryfikuje, czy informacje są poprawne, czy nie. Następnie autoryzuje stronę produktu do wydania zakupionego produktu po zweryfikowaniu informacji i potwierdzeniu płatności. Witryna internetowa ma wiele takich aplikacji, które współpracują ze sobą za pomocą interfejsów API.
Interfejsy programowania aplikacji zapewniają, że twórcy oprogramowania nie muszą zaczynać tworzenia aplikacji od zera. Nie ma potrzeby budowania jednej aplikacji, która spełnia wszystkie funkcje. Aplikacja może przenieść pewne obowiązki na aplikację zdalną. W związku z tym interfejsy API są podobne do SaaS (Software as a Service).
Firma programistyczna udostępnia programistom swoje API w postaci zestawu do tworzenia oprogramowania (SDK). SDK zawiera narzędzia programistyczne, interfejs programowania aplikacji oraz dokumenty wersji, które ułatwiają pracę programisty.
Firma przestrzega pewnych zasad publikowania przed udostępnieniem interfejsów API programistom, w tym:
Kluczowe informacje o interfejsie programowania aplikacji nie mogą być udostępniane nikomu spoza firmy.
Firmy muszą bezpłatnie udostępniać publicznie interfejsy API. Na przykład firma Microsoft® udostępnia programistom program DirectX® i całe jego interfejsy API. Aby uzyskać dostęp do tych komponentów, muszą pobrać pakiet SDK. Firma Microsoft® udostępniła również programistom bezpłatny interfejs API systemu Windows® w celu tworzenia aplikacji zgodnych ze środowiskiem operacyjnym. Firma Apple® udostępniła również swoje interfejsy API Carbon® i Cocoa® dla programistów, aby mogli tworzyć przydatne aplikacje na iPhone’a.
Firma chroni informacje przed opinią publiczną. Na przykład oficjalny interfejs API PlayStation® 2 został wydany przez Sony® wyłącznie licencjonowanym deweloperom PlayStation®. W ten sposób firma Sony® miała całkowitą kontrolę nad jakością swoich gier i cieszyła się potencjalnymi dochodami z licencji.