Śnieg arbuzowy to śnieg, który odbarwił się z powodu obecności lubujących zimno glonów, w szczególności Chlamydomonas nivalis, alg o charakterystycznym różowym do czerwonego kolorze. Kiedy ten organizm skolonizuje część śniegu, śnieg wydaje się różowawy do czerwonego, w zależności od tego, jak jest skompresowany, a nawet ma słaby zapach arbuza. Śnieg arbuzowy pojawia się na dużych wysokościach i można go znaleźć na całym świecie, w tym w regionach, w których śnieg pojawia się sezonowo, a nie przez cały rok.
Od tysięcy lat ludzie zauważają śnieg arbuzowy. Na przykład starożytni Grecy zastanawiali się nad tym zjawiskiem, podobnie jak XIX-wieczni odkrywcy w Nowym Świecie, którzy doszli do wniosku, że dziwny czerwony kolor jest spowodowany obecnością żelaza. Dopiero przy pomocy mikroskopów ludzie zdali sobie sprawę, że śnieg arbuzowy został wywołany przez żywy mikroorganizm. Istnienie kochających zimno glonów sugerowało również, że pewnego dnia mogą zostać odkryte inne organizmy ekstremofilne, i okazało się, że tak właśnie jest, ilustrując, że życie będzie dobrze prosperować niemal wszędzie, jeśli tylko da się to zrobić.
Czerwony kolor to nie tylko wygląd. Barwnik karotenoidowy, który zmienia kolor alg na różowy, pomaga izolować je od zimna i chronić przed szkodliwym promieniowaniem UV. Dowody zdają się sugerować, że glony w rzeczywistości kolonizują ziemię, a kiedy pokrywa ją śnieg, powoli przedostaje się na powierzchnię, tworząc na śniegu smugi, doły i plamy o czerwonawym kolorze. Śnieg arbuzowy może czasami rozciągać się na bardzo dużym obszarze, tworząc bardzo uderzający widok.
Kiedy ludzie chodzą po śniegu arbuzowym, ściskają glony, co powoduje głębszy czerwony kolor. Zbierają również kolor na butach i nogawkach, pozostawiając ślad różowych stóp na śniegu, aż wszystkie glony zostaną zdarte z ich odzieży i butów. Ponieważ śnieg arbuzowy jest tak charakterystyczny wizualnie, często staje się tematem rozmów podczas wędrówek, nie tylko dlatego, że wygląda jak upiorne pozostałości po wypadku wspinaczkowym.
Technicznie rzecz biorąc, śnieg arbuzowy jest jadalny. Jednak śnieg może być łatwo skażony bakteriami i glonami, które nie są bezpieczne do spożycia, a jedzenie dużych ilości śniegu arbuzowego może prowadzić do zaburzeń jelitowych. Dlatego nie zaleca się spożywania tego przebarwionego śniegu, chociaż osoby zainteresowane nauką mogą chcieć pobrać małą próbkę do zbadania pod mikroskopem w domu. Powiększone glony, które powodują specyficzny czerwony kolor, są w rzeczywistości całkiem ładne.