Astrowirus to czynnik infekcyjny, który powoduje zapalenie żołądka i jelit. Wpływa na niektóre gatunki ssaków i ptaków, w tym ludzi, krowy, owce i kury. Jego nazwa pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „gwiazdę” ze względu na swój kształt. Podobnie jak inne wirusy, atakuje komórki gospodarza, aby się replikować.
Astrowirusy odkryto po raz pierwszy w 1975 roku za pomocą mikroskopów elektronowych po wybuchu biegunki. Astrowirus był częścią nowo odkrytej rodziny wirusów zwanej astroviridae. Istnieją dwa główne typy astrowirusów: mamastrowirusy atakują ssaki, a awastrowirusy atakują ptaki. Są one dalej podzielone według gatunków, na które wpływają, i ich serotypów. Serotyp to niewielka odmiana podstawowej formy wirusa, a istnieje siedem znanych ludzkich serotypów astrowirusa.
Wirus wygląda jak gwiazda pięcio- lub sześcioramienna, stąd nazwa, i ma średnicę około 28 do 35 nm lub nanometrów. Jego kapsyd lub otoczka białkowa ma kształt dwudziestościenny i nie jest otoczona. Genom wirusa to pojedyncza nić kwasu rybonukleinowego (RNA).
Objawy astrowirusa są podobne do objawów zapalenia żołądka i jelit. Częstymi objawami są biegunka, nudności, wymioty i gorączka. Pacjenci mogą również cierpieć na złe samopoczucie i bóle brzucha. Takie objawy utrzymują się przez około trzy do czterech dni, po czym naturalnie ustępują, ponieważ organizm wytwarza przeciwciała.
Istnieje wiele naukowych technik identyfikacji astrowirusa. Należą do nich mikroskopia elektronowa, testy immunoenzymatyczne (ELISA) i immunofluorescencja. Wszystkie techniki są wykorzystywane do znajdowania cząsteczek wirusa, antygenów i wirusowych kwasów nukleinowych obecnych w próbkach kału.
Astrowirusy nie powodują większych problemów dla pacjenta. Organizm ma tendencję do wytwarzania przeciwciał w ciągu kilku dni, aby poradzić sobie z problemem. Jest bardziej niebezpieczna dla osób ze słabym układem odpornościowym. Naukowcy nie opracowali szczepionki ani leczenia przeciwwirusowego.
Najlepszą metodą zapobiegania wirusowi jest prosta higiena. Zazwyczaj dostaje się do pacjenta przez usta przez ręce, pokarm lub wodę. Dobre warunki sanitarne, czystość i przygotowanie żywności są niezbędne do zmniejszenia ryzyka wybuchu astrowirusa.
Dzieci poniżej 10 roku życia, zwłaszcza poniżej 2 roku życia, są najbardziej narażone na rozwój zapalenia żołądka i jelit z powodu infekcji astrowirusowej. W wieku 5 lat większość dzieci wyrobiła sobie na nią odporność, jednak niektórzy dorośli i osoby starsze mogą ją rozwinąć. Uważa się, że powoduje jedną czwartą wszystkich przypadków zapalenia żołądka i jelit u dzieci, a liczba przypadków jest największa w okresie zimowym i deszczowym. Najczęstszym astrowirusem u ludzi jest serotyp.