Audyt wewnętrzny analizuje działania, procesy i procedury przedsiębiorstwa. Celem audytu jest często poprawa produktywności firmy i zwiększenie jej przychodów. W przeciwieństwie do tradycyjnego audytu przeprowadzanego przez zespół śledczy, którego celem jest wyłącznie wykrycie ewentualnych naruszeń prawnych lub etycznych, audyt wewnętrzny jest przeprowadzany w celu dostarczenia firmie konstruktywnej krytyki w celu poprawy wydajności i zapewnienia zgodności z ustalonymi wewnętrznymi i zewnętrznymi regulacjami i procedurami.
Uważa się, że narodziny audytu wewnętrznego nastąpiły wkrótce po zakończeniu II wojny światowej. Okres ten jest często uważany za czas, w którym powstało wiele firm odnoszących największe sukcesy na świecie. Ten boom stworzył zapotrzebowanie na strategie zarządzania przedsiębiorstwem. Pojawiła się potrzeba analizy tych strategii i powstała koncepcja audytu wewnętrznego.
Ponieważ kierownictwo jest zwykle odpowiedzialne za kontrolę wewnętrzną, często celem tego rodzaju audytu są menedżerowie. Aby rzetelnie i sprawiedliwie przeanalizować pracowników i procedury zarządzania firmy, audyt wewnętrzny wymaga, aby osoby go przeprowadzające były niezależnymi ewaluatorami. Często do przeprowadzenia audytu zatrudnia się zewnętrznych specjalistów, aby zapewnić neutralność.
Audyt jest zwykle przeprowadzany przy użyciu systemu metodycznego opracowanego przez specjalistów audytu wewnętrznego. System zwraca uwagę na wady organizacyjne i proponuje praktyczne rozwiązania. Podczas gdy audyt ocenia specyfikę działalności firmy, wnioski z audytu mogą zawierać ogólne wytyczne odpowiednie dla wielu sytuacji biznesowych wraz z zaleceniami specyficznymi dla firmy.
Personel audytowy bierze pod uwagę i ocenia wiele czynników, w tym zgodność z regulacjami i przepisami prawa, zarządzanie ryzykiem i ochronę aktywów. Uważnie badana jest również wiarygodność i stałość sprawozdawczości finansowej oraz efektywność operacyjna. Audyt często sprawdza również zgodność firmy z jej własnymi zasadami i procedurami.
Zwykły projekt audytu wewnętrznego początkowo określa zakres i cel ćwiczenia. Osoby przeprowadzające audyt następnie omawiają z kierownictwem charakter działalności i jej cele. Może to obejmować przegląd dokumentów i dyskusje z różnymi pracownikami.
Po sprecyzowaniu profilu firmy audyt koncentruje się na tym, co postrzegane jest jako problemy lub czynniki wysokiego ryzyka. Obszary te są badane w celu ustalenia, czy są one faktycznymi źródłami problemów. Możliwe rozwiązania są przedstawiane kierownictwu do przeglądu. Jeżeli zostaną zatwierdzone i wdrożone, kończy się audyt wewnętrzny. W tym momencie generalnie ustala się datę przeglądu uzupełniającego w celu ustalenia, czy wdrożone ulepszenia zakończyły się sukcesem.