Aukcja to wydarzenie, w którym towary lub mienie są sprzedawane temu, kto zaoferuje najwyższą cenę. Otwarta dla publiczności aukcja zapewnia szeroki wachlarz ofert, a czasami przedmioty wystawione na aukcjach mogą osiągać zaskakująco wysokie ceny. Licytanci z kolei tworzą własny rynek, ustalając indywidualnie, ile chcą zapłacić za przedmiot, a nie dyktować ceny przez sprzedawcę. Na całym świecie odbywa się wiele rodzajów aukcji.
W podstawowej, tak zwanej aukcji angielskiej, przedmiot jest przedstawiany tłumowi, a członkowie publicznej licytacji go licytują, powoli podnosząc cenę, aż wszyscy kłaniają się, pozostawiając zwycięzcę aukcji, który płaci cenę, którą wylicytował. Aukcją zarządza licytator, ktoś, kto obserwuje licytację i określa ostatecznego zwycięzcę. W niektórych przypadkach sprzedawca może ustalić minimalną ofertę, zapewniając, że przedmiot nie zostanie sprzedany poniżej określonej ceny. Znane domy aukcyjne, takie jak Sotheby’s, specjalizują się w tego typu licytacjach.
W innym typie aukcji, aukcji holenderskiej, licytator rozpoczyna od ustalonej ceny, a następnie ją obniża. Członkowie tłumu licytują, a potem słyszą ceny, które im się podobają. Aukcje holenderskie mogą być również wykorzystywane do sprzedaży wielu jednostek tego samego przedmiotu dużemu tłumowi; na przykład ktoś, kto sprzedaje dużo siana, może pozwolić wszystkim członkom tłumu zapłacić tę samą cenę po osiągnięciu uczciwej oferty.
W niektórych przypadkach osoby biorące udział w aukcji mogą składać oferty zapieczętowane, które są otwierane jednocześnie. Zwycięzcą aukcji zostaje osoba z najwyższą ofertą. W innej odmianie podstawowej aukcji, cichej aukcji, ludzie przechadzają się po pokoju, oglądając przedmioty, a następnie piszą swoje oferty na dołączonych do nich kartkach papieru. Uczestnicy widzą oferty innych osób i mogą podjąć próbę odrzucenia oferty innej osoby, jeśli szczególnie im zależy na przedmiotowym produkcie. Pod koniec ustalonego okresu zwycięzcą zostaje osoba, która zaoferuje najwyższą ofertę.
Na większości aukcji ludzie mogą licytować zdalnie, przekazując licytatorowi list wskazujący ich zamiar licytowania i maksymalną kwotę, jaką są skłonni licytować. Niektóre domy aukcyjne specjalnie zajmują się tym, utrzymując pewną liczbę osób w personelu, które pozostają w kontakcie z klientami podczas aukcji, licytując jako pełnomocnicy swoich klientów. W innych przypadkach aukcja może być przeprowadzona całkowicie zdalnie, jak ma to miejsce w przypadku aukcji internetowych.
Generalnie ofertę uważa się za prawnie wiążącą. Licytując uczestnik zobowiązuje się do zapłaty kwoty, którą wylicytuje. Na głośnych aukcjach licytujący mogą zostać poproszeni o zdeponowanie pieniędzy na rachunkach powierniczych lub przedstawienie innych dowodów, że są w stanie zapłacić za przedmioty, które licytują.