Awaria głowy może być dwoma najbardziej niszczycielskimi słowami, jakie kiedykolwiek usłyszy właściciel komputera i nie bez powodu. Jest to jeden ze sposobów fizycznego uszkodzenia dysku twardego komputera. Głowica odczytująco-zapisująca dysku twardego ma latać nad obracającym się poniżej talerzem do przechowywania danych, oddzielona szczeliną mniejszą niż pojedyncza cząsteczka kurzu. Sama szczelina jest kluczowa, ponieważ każdy fizyczny kontakt między głowicą a talerzem spowoduje poważne uszkodzenie delikatnych magnetycznych nośników pamięci. W zależności od powagi awarii, niektóre lub wszystkie dane przechowywane na dysku zostaną utracone.
Awaria głowicy może być spowodowana uderzeniem głowicy odczytująco-zapisującej w kurz lub zanieczyszczenia o powierzchnię talerza. Jedną z najczęstszych przyczyn jest wibracja lub upuszczenie komputera podczas używania. Awaria może być również spowodowana awarią mechaniczną innych elementów dysku twardego oraz przepięciami elektrycznymi. Nowsze modele dysków twardych zostały wyposażone w aktywną ochronę dysku twardego, system wykorzystujący czujnik ruchu do wykrywania przyspieszenia. Jeśli system ochrony zostanie uruchomiony, zaparkuje dysk w celu ochrony przed uszkodzeniami fizycznymi.
Kiedy nastąpi awaria głowicy, fizyczny kontakt między głową a talerzem naruszy powierzchnię talerza. Talerze wirują z bardzo dużą prędkością, a uszkodzenia spowodowane nawet krótkim kontaktem z głową mogą być ogromne. Punktacja niszczy dane w tym sektorze, a także uwalnia pył elektromagnetyczny. Pył ten może wywołać reakcję łańcuchową ciągłych awarii, jeśli napęd pozostanie w ruchu.
Samemu zderzeniu zazwyczaj towarzyszy wysoki dźwięk zgrzytania lub skrzeczenia. Może również występować powtarzający się dźwięk kliknięcia, popularnie znany jako kliknięcie śmierci, który jest dźwiękiem uderzania głowy w ogranicznik podczas próby ponownej kalibracji napędu. Komputery, które wydają tego rodzaju dźwięki, należy zabrać do profesjonalnego warsztatu naprawczego, ponieważ próba ich ponownego uruchomienia może spowodować dodatkowe uszkodzenia i utratę danych.
Możliwe jest odzyskanie niektórych danych na dysku po awarii głowicy, ale tylko z pomocą eksperta ds. odzyskiwania danych. Dane w strefie bezpośredniego kontaktu zostały bezpowrotnie utracone. W zależności od obszarów uszkodzonego dysku odzyskiwanie danych z innych sektorów dysku może być możliwe lub nie. Konfiguracja w pomieszczeniu czystym jest wymagana w celu zapewnienia sterylnego środowiska do pracy z wewnętrznymi elementami dysku twardego. Ten rodzaj odzyskiwania danych nie jest projektem, który można wykonać w domu.
Przyczynom awarii głowy nie zawsze można zapobiec i mogą one wystąpić bez ostrzeżenia. Eksperci zalecają regularne tworzenie kopii zapasowych dysku twardego na urządzeniu zewnętrznym lub w usłudze tworzenia kopii zapasowych online. Instalowanie nowego dysku twardego i przywracanie z kopii zapasowej jest szybsze, łatwiejsze i tańsze niż próba odzyskania danych po awarii głowicy, pod warunkiem, że dostępna jest kopia zapasowa. Usługi eksperta ds. odzyskiwania danych mogą być drogie, a wyniki nie są gwarantowane.